Темный, пахнущий тленом коридор затягивал в омут сгущающегося мрака, не оставляя ни малейшей иллюзии выбора. Предопределенность угнетала, но вернуться назад я не мог. Что-то или кто-то преследовало меня, бесшумно двигаясь по пятам - след в след, тень в тень. Я чувствовал чужое присутствие загривком, над которым стоял дыбом колтун волос. Страх – верный индикатор иной реальности. Бездумный животный страх - пещерный атавизм, примитивный, но безотказный даже у горизонта событий.
Нащупав в кармане спички, я высек пламя и обернулся, но не разглядел ничего, кроме клубящейся вокруг мглы. Дрожащий слабый огонек окрасил ее в багрянец, вызвав неприятные ассоциации с утробой огромного зверя, и я пожалел, что под рукой не оказалось фонарика. Узкий пучок белого света позволил бы раздвинуть границы сферы наблюдения. Каждый Иона прячет в темноте свои страхи, и больше всего боится их найти.
- Вижу тебя насквозь, - притворно вздохнуло нечто. Оно было невидимо, но одновременно впереди и сзади, сверху и под ногами. Мгла растворяла чужака, не позволяя поймать его глазами, а может и сама была чужаком. Багряный туман медленно переваривал меня и привычную реальность, приглушая звуки и скрадывая очертания.
- Кто ты? – спросил я, пытаясь справится с внезапно подступившей тошнотой.
- Ты? - выдохнуло нечто, и на миг его голос, приглушенный и полный скорби, показался знакомым. Из темноты проступило лицо, но мгла размыла черты, пахнУло смрадом, и трепетный светлячок, уже лизавший кончики пальцев, с шипением угас. Я выронил сгоревшую спичку.
– Читаю твои мысли, - прошептал чужак в самое ухо, заставив резко развернуться, чтобы не увидеть ничего. Сукин сын играл со мной, как кот с мышкой. Это разозлило, и я заорал.
- Кто ты, мать твою!
Крик, приглушенный туманом, вызвал движение впереди. Я чиркнул новой спичкой, но не успел вспыхнуть огонек, как темнота вдруг стала прозрачной и что-то, подхватив, швырнуло меня вперед.
Мимо проносились бусины светил и кружева туманностей, грозовые фронты газовых облаков и бриллиантовые россыпи скоплений. Я чувствовал горячее дыхание белых гигантов, покалывание далеких пульсаров, вдыхал планетные системы, кишащие паразитирующими цивилизациями, расшвыривал в стороны медузы черных дыр, поджидавших неосторожных странников. Подлые пиявки высасывали жертв досуха.
Обдуваемый звездными ветрами, я несся к центру галактики, откуда тянул ко мне щупальца темный властелин. Сверхмассивная черная дыра встречала меня, облачившись в сверкающую мантию квазара, усыпанную драгоценностями мириада поглощенных звезд. Королева хищников жадно лизнула мои ноги, и я ощутил нестерпимое жжение. Она растворяла мою плоть, стачивала оголяющиеся кости, перемалывала в фарш из элементарных частиц.
- Ведаю твои страхи, - проскрежетало рядом нечто. Квазар исчез, я обнаружил себя в тесном сыром зиндане. Далеко вверху серел поделенный на квадратики неправильный овал неба. Пахло экскрементами и гниющей плотью. На руках и ногах тяжело лязгали цепи, покрытые налетом ржи.
Я сделал шаг, но оковы стали вдруг свинцовыми, заставив меня опуститься в зловонную жижу под ногами. Цепи превратились в огромных скользких гадов, обвили конечности, поползли по телу, стягиваясь в колдовской клубок на груди. Одна из змей коснулась язычком моего лица.
- Кто ты? – застонал я.
- Я – это ты, - промурлыкал чужак. – Ты, но с другой стороны, сотканный из материи, которую всегда называл черной. В твоем мире мы вряд ли смогли бы увидеть друг друга. Но это ложная слепота. Мы – одно целое, и нам нужно воссоединиться.
В грудную клетку вонзились сотни ледяных спиц. Холодные пальцы схватились за ребра и раздвинули их с хрустом, чтобы впустить внутрь что-то большее. Тьма проникла внутрь, растеклась чернилами по венам, заставляя конечности неметь, и вот уже сжимает сердце, которое бьется перепуганной на смерть птицей. Черные черви под кожей окрасили ее в мертвенный оттенок, заполнили белки глаз. Я пытался кричать, но издавал только натужное сипение. Мрак пожирал меня изнутри. Тьма кислотой растворяла в себе без остатка, и место боли занял холод.
Под ногами развернулась бездна, и я рухнул, увлекая за собой липкие сгустки мрака. Мгла бросила меня на пики башен огромного города. Далеко внизу раскинулся вполне обычный, на первый взгляд, современный полис – с депрессивными окраинами и центром, выдержанном в лучших традициях урбана. Но по улочкам не журчали транспортные ручьи, не текли полноводные реки проспектов, не горела елочная мишура иллюминации. Я видел не привычный мир, а его копию в негативе. Светлое здесь было темным, иссиня черное – ослепительно белым. Так пугающе, и так, увы, формально знакомо.
Большинство людей, срывавшихся с высоты, умирали в воздухе из-за разрыва сердца. Не без протекции альтер-эго я попал в мизерный процент тех, кто проходит последний аттракцион до конца. Разогнанная пращой гравитации, бомба с разрушительным зарядом антиматерии в моем обличье неслась с воем к светлым бетонным плитам внизу.
На земле суматошно метались черные фигурки, но пара антиподов, напротив, замерла, глядя наверх. Они испуганно жались друг к другу, на гудронных лицах застыл ужас. Я несся прямо на них, чтобы пометить поверхность глубокой оплавленной воронкой. Все ближе и ближе, пока антимирок не сотряс мощный удар, от которого белесая земля задрожала на многие километры от эпицентра.
Может, сноску?
