Исполнитель желаний (Прибор Пандоры)
Капли метанового дождя падали медленно, как снежинки в безветренную рождественскую ночь за много парсек отсюда – на далекой Земле. В оранжевом свечении местной атмосферы зрелище было фантастически красивым, но люди, бредущие по поверхности крохотной планетки, не хотели его замечать. Две пары ног в тяжелых ботинках потертых скафандров месили грязь холодного мира с низкой гравитацией.
Причина появления людей в негостеприимной системе была тривиальна. В 22 веке человечество обнаружило в космосе следы сверхцивилизации, шагнувшей далеко за грани людского представления о Вселенной. На паре планет нашли руины циклопических строений, на других - загадочные артефакты неизвестного предназначения. Некоторые из них, на удивление исследователей, еще проявляли активность: объекты со строгой периодичностью испускали короткие кодированные сигналы в узком диапазоне частот. Кому, куда и зачем – оставалось тайной, поскольку расшифровать их не могли, а координаты получателей сообщений вычислить не удавалось.
Создателей артефактов никто не видел, но щедро одаривали именами, называя Предтечами, Странниками, Древними, Первыми, Арбитрами. Тайна сверхцивилизации бередила умы и служила причиной беспрецедентного по масштабам поискового бума. Многие считали, что она поможет ответить на главные вопросы мироздания, кто-то надеялся обрести с ее помощью рай, а земная администрация рассматривала Предтечей с цинизмом прожженного прагматика – ее интересовали секреты технологий, опережавших человеческие, по самым скромным подсчетам, на сотни тысяч лет.
Разведывательные группы тщательно обшаривали известную Вселенную, дотошно сканируя эфир. Одна из них поймала кодированный сигнал в окрестностях маленькой красной звезды вдалеке от проторенных человечеством космических трасс. Пеленг привел людей на окраину безымянной системы, обозначенной на звездных картах безликим цифровым кодом – на зеленоватую, холодную планету чуть больше Луны. Источник сигнала прятался за плотным покровом облаков, истекающих жидким метаном, нырнув в которые модуль сел на каменном плато в километре от артефакта, заставив полевую группу – двух разведчиков - добираться до конечной точки, утопая по щиколотки в вязкой грязевой жиже.
- Кузьмин, а Кузьмин, долго нам еще плестись? – человек, следовавший вторым, не скрывал скуки.
- И почему, товарищ Перес, ты такой нетерпеливый? – ответил вопросом на вопрос человек, шагавший первым.
- Кровь у меня южная и горячая, - сказал Перес. – Это русским к слякоти и холоду не привыкать, а мне хочется солнца и тепла.
- Как тебя такого в полевую разведку взяли, шпанец? – ехидно спросил Кузьмин.
- Сколько можно повторять: не испанец я, - ответил Перес. – Из Латинской Америки.
– Вот и оставался бы дома, латиноамериканец, сидел на пляже и коктейли попивал.
- Скучно на Земле, - ответил Перес. - Все открыто, загадки разгаданы, мифы развеяны, а здесь, - он поскользнулся и сел в грязь, – новые ощущения.
- Вижу я твои ощущения, - проворчал Кузьмин, остановился, сверился с навигационными приборами и воскликнул: – Вставай, вьюноша, мы прибыли! Вот он – артефакт Предтечей.
Люди стояли перед серым утесом, целиком сбитым из неправильных и острых углов. Потоки метана зализали булыжники у его основания, а каменный зуб оставался нетронут и совершенно сух, словно что-то отталкивало жидкость от его поверхности.
- Что-то не похожа глыба на артефакт, - разочарованно пробурчал Перес.
- Предтечи не были людьми, - пожал плечами Кузьмин. – До сих пор не ясно, были ли они вообще гуманоидами. Ты на что надеялся, мальчик?
– Думал, найдем что-то уникальное, важное, что назовут нашими именами, - с деланным огорчением развел руками Перес.
- Трепло, ты! – улыбнулся Кузьмин. – Но в твоем возрасте я тоже таким был. Хотя, будь все по-твоему, зазвучало б оригинально: Бутылка Переса и Кузьмина!
- Почему бутылка?
- Потому что эта штука на бутылку похожа, – Перес услышал, как Кузьмин тихо смеется.
- Ну и фантазии у тебя, - обиженно сказал Перес, поняв, что старший напарник над ним подтрунивает.
- Поверхность, это Орбита! Прекратить спам в эфире! - В разговор вмешался далекий голос, искаженный радиопомехами. – Жду доклада!
- Все нормально, Орбита, - сказал Кузьмин. – Добрались до объекта.
- Что добрались, вижу, - ответили с орбиты. – Вас, голубчиков, по теплосканерам наблюдаю. Кстати, объект теплее окружающей среды на несколько градусов. Если замерзли, можете погреться.
- Сам-то спамить горазд, Орбита, - проворчал Кузьмин. – И, между прочим, не смешно. Спустись сюда – в минус 180, вместе похохмим.
- Да куда ему, - вмешался Перес. – Он же комнатный - простудится.
- Цыц, полевка, – сказала Орбита. – Дослужишься до моего, насидишься у пульта.
- Земля выходила на связь? – спросил Кузьмин.
- Только что сеанс завершился.
- Как дома? – спросил Кузьмин.
- Если ты о своей бывшей, то от нее ничего нет, - ответила Орбита и, помолчав, добавила. - Пора бы, Ваня, тебе успокоится. Не нужен ты ей... Да и она тебе, если честно. Прости за откровенность.
- Не тебе решать, - зло сказал Кузьмин.
- Дело твое, - ответила Орбита. – А дома опять ждут конца света. В общем, все, как обычно.
- Накаркают, - вздохнул Кузьмин и уткнулся в планшет, проверяя показания приборов.
- Скажешь тоже, - сказал Перес.
- За последние триста лет конец света предрекали уже раз пятьдесят, – Кузьмин оторвался от планшета. – То миллениум, то календарь майя, то рисунки догонов. Чем только не пугали: астероидами, эпидемиями, войнами, супервулканами, но человечество пока даже антибиотики не берут.
- Может и нет такой силы, которая способна нас обуздать?
- Поспорил бы, но работать надо, Перес, - вздохнул Кузьмин. – Расчехляй аппаратуру, будем точные замеры проводить.
Люди сняли с себя рюкзаки, вооружились детекторами и двинулись вокруг артефакта.
- Перес? – спросил Кузьмин, когда их разделили противоположные стороны каменного зуба. - Ты не замечаешь ничего странного?
- Рост излучения? Да, есть такое. Наша глыба вроде активировалась.
«Приветствую», - неожиданно возник бесцветный голос в их головах.
- Ты слышал, Кузьмин?!
- Слышал, - сказал Кузьмин, чувствуя, как бешено забилось сердце. Сбылась мечта идиота, подумалось ему, объект теперь действительно назовут его и Переса именами. Кузьмин не припоминал, чтобы артефакты шли на контакт, но почему-то радости первооткрывателя не ощущалось. Скорее, наоборот: объект внушал тревогу, и разведчику было от этого не по себе.
– Медленно отходим от объекта, - сказал Кузьмин. Люди осторожно попятились. «Приветствую», - повторил бесцветный голос.
- Блин, меня это до чертиков пугает, - процедил Перес. – А когда мне страшно, я страшно зол!
- Спокойно, коллега, - сказал Кузьмин, подумав, что и сам нуждается в спокойствии, и выдал в зенит закодированное сообщение: - Орбита, объект активизировался и установил с нами ментальный контакт.
- Не понял тебя, Поверхность, - прошелестел далекий голос. – Повтори.
- Объект здоровается, - сказал Кузьмин.
- Ребята, - Орбита взволновалась, – отходите к посадочному модулю.
- Не требуется, ситуация под контролем, - ответил Кузьмин, мысленно укорив себя за то, что покривил душой. Он не знал, чего ждать от объекта Предтечей - происходящее выходило за рамки стандартного сценария.
«Приветствую», – вновь возникло и погасло в головах.
- Заело? - раздраженно спросил Перес.
- Это автомат, он будет повторять, пока ему не ответят, - догадался Кузьмин и, набравшись духа, мысленно обратился к утесу: «Привет».
«Исполнить?», – спросил бесцветный голос.
- Что, черт возьми? – спросил Перес. – О чем он говорит?
- Не знаю, - сказал Кузьмин, чувствуя себя растерянным, и мысленно спросил: «Что ты исполняешь?».
«Желание. Исполнить?».
- Орбита, - выбросил в небо Кузьмин. – Вступил в контакт. Объект утверждает, что исполняет желания.
- Полевой группе немедленно отойти к месту посадки, - потребовала Орбита. – Это приказ.
- Выполняем, - сказал Кузьмин и обратился к Пересу: - Уходим.
- На самом интересном месте, - буркнул Перес. – В кои веки отыскали космического джинна...
Как только они пошли назад, Кузьмин почувствовал невероятное облегчение, но его напарник ощущал совсем другое. Перес был зол: артефакт, найденный их группой, думалось ему, станет добычей тех, кто расположился выше по иерархической лестнице, и это несправедливо! «Исполнитель желаний, - мысленно обратился к объекту Перес, – ты меня слышишь?».
«Да», - ответил объект. – «Исполнять?».
- Перес, - погрозил пальцем Кузьмин. В толстой перчатке скафандра казалось, что он машет сарделькой. – Ты с ним говоришь?
- Я думаю, - сказал вслух Перес, а мысленно спросил: «Исполняешь любое желание?».
«Одно истинное желание расы», - возникло в головах разведчиков. – «Исполнить?».
- Хвать твою! – рявкнул на Переса Кузьмин. – Прекрати!
- Как мне запретить себе думать? – парировал Перес. - Ты сам пробовал?
- Орбита, объект утверждает, что исполняет общее желание расы, - сообщил наверх Кузьмин. – Ментальный контакт с объектом разорвать не удается.
- Поверхность, объявляю экстренную эвакуацию с планеты, - сказала Орбита. – Модуль активирован, к взлету готов.
- Перес, быстрее, - сказал Кузьмин, ускоряя шаг, но тот остановился и схватил за руку напарника.
– Кузьмин, не спеши! – сквозь прозрачное забрало шлема было видно, как загорелись глаза Переса. - А может это шанс, представляешь? Шанс для нас, для всего человечества?
«Исполнить?».
- Зелен ты, Перес, за все человечество с кондачка решать, - Кузьмин вырвал руку.
- Тогда ты реши! Ты же старший, вот и реши! – выпалил Перес и показал в сторону объекта. – Мы его открыли! Он установил контакт с нами, а не с ними, – Перес ткнул в небо. – Мы избранные, Кузьмин, понимаешь? Мы, а не они, имеем право!
- Не имеем! - отрезал Кузьмин. – Ни я, ни, тем более, ты, раз введешься на посулы чужих, неизвестных тебе существ! Мы не знаем, в каких целях Предтечи оставили здесь этот объект! Мы не знаем, что артефакт потребует взамен! Но мы знаем, что подарки просто так с неба не сыплются!
Кузьмин зашагал прочь от артефакта.
- Стой! – закричал Перес. – Стой, или я сейчас же попрошу исполнить желание всего человечества.
- Не дури! – Кузьмин развернулся, подскочил к Пересу и схватил его за грудки. – Почему этот исполнитель желаний спрятан тут, где нет, и не было никого? Ты не подумал? Тебе ли знать, щенок, чего на самом деле желает человечество?
- Деньги, секс и рок-н-ролл! - захохотал Перес, вырвался и сделал несколько шагов назад – к артефакту. Кузьмин почувствовал, как гнев в нем сменяет паника.
- Орбита, у нас нештатная ситуация! Младший полевой группы отказывается выполнять приказ. Повторяю, младший полевой группы отказывается...
- Прекрати, - твердо произнес Перес. – Я не хочу улетать!
- Поверхность-1, - голос с орбиты, звучавший в шлеме Кузьмина, обрел стальные нотки. – Немедленно обеспечить выполнение приказа об экстренной эвакуации. Приказываю очистить сектор у артефакта от человеческого присутствия всеми доступными средствами. Как понял, Поверхность-1.
- Что ты молчишь, Кузьмин? – с подозрением спросил Перес. – Тебе, наверное, сказали меня убрать? Да? Давай! Но передай Орбите, что я успею разрешить артефакту исполнить желание. Мысль пулей не остановишь!
- Понял, Орбита, - выдавил из себя Кузьмин, вытащил оружие и сказал Пересу: - Шпанец, не дури! Пошли со мной. Пожалуйста!
Перес помотал головой: – Отпусти меня. Как человека прошу. Все будет хорошо.
- Прости, - сказал Кузьмин, – не могу. Нельзя рисковать... Не нам такие вопросы решать.
- И ты меня прости, - сказал Перес, развернулся и пошел к артефакту. Он сделал несколько шагов, но потом словно споткнулся, дернулся и упал в грязную жижу, а Кузьмин с ужасом смотрел на свою руку, в которой дергался электромагнитный пистолет...
- Поверхность, я Орбита! Срочное сообщение!
- Орбита, здесь Поверхность, - ответил Кузьмин и опустил руку. Оружие словно стало невероятно тяжелым и невыносимо жгло ладонь. Кузьмин спрятал пистолет в кобуру и поднял голову к оранжевым небесам. – Приказ выполнен, Орбита. Зона у артефакта очищена.
- Да Бог с ним, с артефактом, Ваня! – голос с орбиты дрожал. - Земля подверглась массированной орбитальной бомбардировке! Удар нанесен самопровозглашенным Союзом независимых колоний. Почти вся поверхность планеты выжжена, колонии уничтожены ответным ударом. Это конец, Ваня...
- Это Апокалипсис, - тихо сказал Кузьмин, чувствуя, как по щеке бежит горячая слеза.
- Не понял, Ваня! Повтори!
- Апокалипсис, - сказал Кузьмин, - Очищение...
Он тяжело опустился в грязь у тела Переса, мысленно взывая к артефакту, но тот молчал, возвышаясь над поверхностью чужой планетки жутковатым надгробным памятником человеческой цивилизации. Лимит на желания был закончен. Джинн спрятался в бутылку, ожидая следующего визитера.
