- Трындец, господа, - сказал корабль, и несвойственное обычным искинам восклицание услышали все, кто был на борту. Таковых в тесном пространстве поискового звездолета Платан обреталось трое.
Искусственный интеллект зажег трехмерную проекцию окружающего пространства и выделил яркими точками группу приближающихся космических аппаратов. Чужаки брали безоружный Платан в сферу, стремительно сжимая ее в объеме. Незваные гости демонстративно не скрывали солидного вооружения и модуль личности искина с трудом воздержался от более крепкого словца.
- Что он сказал, Гера? – переспросил капитан, не отрывая взгляд от личного планшета. На клапане одного из его нагрудных карманов желтели буквы «Авель». В этот злополучный момент он перечитывал список необходимого кораблю оборудования, мучительно размышляя, не забыл ли внести что-нибудь важное. Из ложемента пилота в передней части отсека выглянула миловидная светловолосая женщина.
- Прошу внимания, капитан, - съязвила она, но заметив, чем занимался старший, сменила тон. – Взгляни на проекцию, это важно.
Капитан оторвался от планшета, вгляделся в проекцию и встревоженно повторил за искином: - Трындец!
Крепче в присутствии пилота он не выражался.
- Входящий сигнал, - доложился искин. – Вывести?
Проекцию пространства потеснила голограмма с безносой бородавчатой мордой. В воздухе буквально повеяло болотной тиной.
- Говорит коммандер эскадры альтернативной фракции великой культуры тви, - важно проквакала личина. - Отдайте «коконы», и вам не причинят вреда.
- Те еще гарантии, - фыркнула Гера. Авель наградил ее осуждающим взглядом и нажал на кнопку ответа. В головном корабле тви в этот момент должно было вспыхнуть изображение мужчины средних лет с ежиком коротких темнокаштановых волос и обманчиво мягкими чертами.
- Говорит капитан малого звездолета Платан, - Авель неосознанно заговорил более низким голосом, стремясь придать словам больший вес и убедительность. - Экипаж занимался разведкой и добычей «коконов» для нужд тви, чтобы доставить их в оговоренную точку рандеву. По договоренности с руководством...
- Альтернативный флот не заключал никаких договоренностей с ксеноморфами, - безапелляционно перебила морда с голограммы. – Даем час на размышления. По истечению ваше судно будет взято на абордаж. За целостность корабля и экипажа в этом случае не ручаюсь. Если повредите или разрушите контейнеры с грузом, будете уничтожены.
Озвучив ультиматум, говорящая голова исчезла.
- Альтернативная фракция, - пробормотал капитан в никуда. – Что за чушь?
Никуда деликатно не отозвалось.
- Вот жабы, – раздраженно фыркнула Гера. - Что будем делать, кэп?
- Напряженно думать, - сказал Авель и обратился к искину. – Сколько длится час в культуре тви?
- Сорок шесть с половиной земных минут и двенадцать миллисекунд, - доложился Платан. – Всего в их сутках...
- Несущественно, - взмахнул рукой Авель. – Контейнеры отдавать нельзя. Нас уничтожат, чтобы не оставлять свидетелей. И сдается теперь, подобный исход нас ждал в любом случае.
- Капитан не торопится с выводами? – в голосе Геры зазвучало сомнение.
- Боюсь, скорее опаздываю, - парировал тот. – Тви не позволят нам уйти с тем, что мы узнали о «коконах». Зачем только было разыгрывать дешевый спектакль с оппозицией? Искин, где бортинженер?
- На камбузе.
- Вызови обжорку в трюм. Будем вскрывать контейнеры.
- Чистое самоубийство, - запротестовала Гера.
- Так не достанься же я никому, - согласился с ней корабль, и имел на то веские основания.
«Кокон» вне специального контейнера мог запросто прошить насквозь любое известное судно. Так утверждали тви, и в том же экипаж Платана смог убедиться во время поиска и добычи загадочных объектов. Сектор полнился обломками кораблей тви, пытавшихся на страх, риск и удачу выудить «коконы» из пространства. Разумеется, определение было слишком вольным, как, впрочем, и название артефактов.
- Это спасательные капсулы, - заверял товарищей бортинженер несколько долгих часов назад. – Отверткой клянусь!
- Тебя, Лион, никак, видение озарило? – хмыкнул Авель. Бортинженер - румяный, дородный, со смешной проплешиной на макушке, - невольно напоминал другим членам экипажа католического монаха, зачем-то сменившего рясу на заляпанный комбинезон. Лион, зная о подобных ассоциациях, к шуточкам в свой адрес давно привык, и внимания на них не обращал.
- Пока старшие по званию разводили дипломатию с ксеноками, мы с Платаном немного пошарили в их информационных ресурсах, - бортинженер напустил на себя многозначительный вид. - Открытых, разумеется, чтобы нас ни в чем не обвинили. Как-то совсем не хочется оказаться в инопланетном зиндане. Жабы развели вокруг «коконов» целую мифологию. Но кое-что, благодаря сопоставлению разных источников, можно утверждать более-менее твердо.
Тви, со слов Лиона, полагали, что в коконах заперты существа высокоразвитой цивилизации из пятимерного континуума. Судя по всему, они были пассажирами или членами экипажа какого-то судна, потерпевшего крушение, и ждали спасательную команду. Однако за ними либо никто не спешил, либо время протекало в пространстве таинственных созданий совершенно не так, как представлялось тви.
- Каково, а? В общем, по убеждениям тви, пассажиров и членов экипажа упаковали в персональные эвакуационные модули и выбросили за борт, чтобы их могли подобрать другие суда. В капсулах, если я все верно понял, они пребывают уже бесконечно долго, но наши земноводные друзья наткнулись на первый артефакт всего пару-тройку лет назад. Чисто случайно. На «кокон» напоролся их сторожевик.
- Угу-м, - Гера не скрывала скепсис. – Но как пятимерники оказались в нашем пространстве-времени?
- Там, у них, то бишь, произошло что-то очень нехорошее, сопровождавшееся колоссальным выбросом высоких энергий. Образовалась аномалия и бедняг сместило в наше пространство-время, где капсулы проявились в виде «коконов». Дико звучит, понимаю, но другого объяснения нет. Тви, кстати, до сих пор не в курсе, как выглядят существа из другого измерения. Земноводным нашим братьям по разуму знакомы только проекции.
- Сказки для головастиков, - пробурчала Гера. – И совсем не понятно, что тви от этих существ нужно.
- Включи соображалку, красавица, - постучал себя по темечку Лион. - Это только в своем континууме пятимерники нуждаются в помощи себе подобных, а тут по силе и возможностям сопоставимы с божествами. Гору снести? Запросто! Пространство свернуть? Да как бумажный лист! Тви, между прочим, используют пятимерников для строительства сферы Дайсона и космических станций планетарного масштаба. Если вы еще не заметили, половина небесных тел в системе бородавочников имеет искусственное происхождение, но явно не соответствует их технологическому уровню. А для пятимерника создать в нашем пространстве такие структуры столь же просто, как солнышко мелком нарисовать.
- В этом что-то есть, – капитан задумчиво почесал подбородок. - Интересно, как тви смогли заставить пятимерников на них работать.
- Шантажом, - пожал плечами бортинженер. – Старо как космос, и работает, видимо, во всех мирах. Контейнер, в который помещается «кокон», деактивирует саму капсулу и удерживает пятимерника в нашем континууме, не позволяя вернуться. А вернуться домой всем рано или поздно хочется. Даже сверхсуществу!
- И здесь рабы, - тихо сказала Гера.
- Рабы лампы, - поправил капитан, пытаясь убаюкать внезапно проснувшуюся совесть. Бортинженер, в отличие от него, оказался более толстокожим.
- Точно, – Лион хлопнул себя по ногам. – А я-то думал, что мне все это напоминает!
- Слушаю и повинуюсь, - поддержал искин.
- Посмотрите на него, - усмехнулся Лион. – Платан, дорогой, а сам-то чем лучше?
Корабль обиженно замолчал. Он не считал себя рабом, но в последнее время ощущал жертвой или, точнее, заложником обстоятельств. Люди, впрочем, тоже. Ведь вся эта запутанная донельзя история с «коконами» и тви завязалась благодаря невообразимому на первый взгляд происшествию. Сутки тому назад злосчастный Платан утратил способность к перемещению между системами и буквально застрял в царстве тви.
***
Космос – недружелюбная и агрессивная среда, о чем знает мало-мальски грамотный школьник. Но далеко не каждый способен представить, что враждебность внеземного пространства заключается не только в экстремальных условиях – беспощадном вакууме, жестком излучении звезд, ловушках черных дыр и прочих сюрпризах мироздания. Отнюдь. Вселенная подобна дикой саванне, где ведется бесконечная борьба. Сильная цивилизация в погоне за ресурсами без сожаления растопчет более слабую, нахрапистый капер с наслаждением распотрошит зазевавшегося купца, а мощный флот играючи разорит целую систему. Уж поверьте, командующий армадой не станет забивать важную голову жалкой мыслью о том, что планета, мешающая развернуть боевое построение, может быть кем-то населена.
Схожим инстинктом, видимо, руководствовалось и коварное чудище, таившееся в рое астероидов, у которого дрейфовал Платан, занимаясь расчетом для прыжка в следующую систему. Монстр прикидывался куском мертвого камня и напал, едва человеческий корабль подлетел ближе, чем следовало бы.
- Ай-яй, - заверещал корабль. - В меня что-то вцепилось.
Корпус, рассчитанный на колоссальное давление и адские температуры, пугающе заскрипел, заставив экипаж похолодеть от ужаса. Капитан на миг представил огромный шершавый язык, лизнувший обшивку Платана.
- Многочисленные повреждения, - паниковал искин. – Оно жрет гиперпривод и, по-моему, пытается меня прокусить! Рекомендую экипажу надеть скафандры и отвести судно в ближайший док для срочного ремонта.
К немалому облегчению экипажа, отобедав гиперприводом и закусив ремонтным дроном, с помощью которого бортинженер пытался разделаться с чужаком, хищник на некоторое время успокоился. Он, видимо, никуда не торопился и только попробовал добычу на вкус, прикидывая, чем приправить дичь. Ближайший же док обнаружился относительно недалеко от места досадного происшествия. В часе полета от астероидного роя в пространстве болтался колоссальный тор – обитаемая станция местной цивилизации, именующей себя тви.
Сгорая от нетерпения, Платан врубил форсаж, выжимая из досветовых двигателей все, что мог. Хищник, почуяв неладное, сменил агрегатное состояние и, превратившись в вязкую субстанцию, растекся по обшивке. Покрыв половину корпуса, чужак вновь обратился в подобие камня. По какой причине ему не захотелось облепить корабль полностью, осталось загадкой.
Швартоваться к станции, как и следовало бы ожидать, ее хозяева настрого запретили. О беспокойном людском племени, к счастью, они были наслышаны и даже согласились помочь с очисткой и ремонтом Платана. Вот только платить за услуги тви было нечем, а за здорово живешь подсобить земноводные отказывались.
- Невообразимо жаль, - поскучнел переговорщик тви, узнав о некредитоспособности озабоченных гостей. – Но могу заверить: мы обязательно сохраним память о вас, и выразим искренние соболезнования вашим соотечественникам, как только представится случай. Люди, к сожалению, заглядывают в наши края очень редко.
- Но... – Авель на мгновенье запнулся, почувствовав, как в груди зашевелилось нехорошее предчувствие, но преодолел сомнения и предложил: - Быть может, в счет оплаты мы окажем вам какую-нибудь услугу?
- Услугу? Занятная идея! Пожалуй, мы можем согласиться, - оживился тви, однако тут же справил короткий монолог ложкой дегтя: - Но оборудование для удаления инородного элемента и ремонта корабля получите только после того, как выполните поручение.
- Пойди туда, не знаю куда, и принеси то, не знаю что, - мрачно подытожила беседу Гера, когда сеанс связи завершился.
- Никогда бы не подумал, что интересуешься фольклором, - заметил капитан. – Но ситуация все же иная. Координаты поиска нам ведь теперь известны. Дело за исполнением.
- Но как искать то, что невидимо? Тви ведь и сами не знают, как обнаружить «коконы». Ты слушал, что говорило земноводное? Они вылавливают их крайне редко, запуская раскрытые контейнеры наудачу. А нам поручили отыскать не меньше пары! Это не реально, кэп, тебе не кажется? Пока мы сыщем хоть один «кокон», астрозверюга сожрет и переварит нас вместе с кораблем!
- Скорость поглощения обшивки агрессивным объектом увеличивается, - сообщил Платан, воспользовавшись удобным моментом. – По моим подсчетам, через...
- Цыц, - цыкнул на искина капитан и выдал скорее по наитию, чем осмысленно: - Если что-то не складывается, нужно вычитать.
- Капитан? – озабоченно переспросила Гера.
- Будем работать от противного, - заявил он, но получилось, скорее, методом исключения.
Искомый сектор находился на окраине той же системы, у самой границы местного пояса Койпера – темного царства вечного льда, древней пыли, безымянных комет и ошметков планетезималей. «Коконы» не собирались делать для людей какого-либо исключения, и потому вовсе не желали проявиться ни в видимом спектре, ни в радиочастотах. Они не поддавались законам ньютоновской физики и плевать хотели на сканеры магнитных или гравитационных полей. В трехмерных координатах пришельцев из другого мира будто не существовало, и потому следов загадочных капсул не наблюдалось даже в великом течении временной последовательности. Ни волны, ни ряби, ни намека. Так что через нескольких часов, потраченных почем зря на тщетные попытки обнаружить хоть один «кокон», экипаж Платана всерьез закручинился.
- Да чтоб у тви на пятимерниках свет клином сошелся, - в сердцах плюнул Лион.
- Повтори, что ты сказал, - встрепенулся вдруг капитан.
- Я... М-м-м... Свет клином...
- Гений, – Авель хлопнул бортинженера по плечу. – Клин клином! Ну конечно же! Как я сразу не уразумел? Что дает в сумме плюс?
Гера и Лион обменялись озабоченными взглядами. Перспектива соседства с сумасшедшим на погибающем корабле, мягко говоря, пугала в любом случае. Но если с катушек слетел капитан, точно пиши пропало.
- Минус на минус, - подсказал искин.
- Минус? – недоуменно переспросил Лион.
- Отставить деградацию на корабле, - взвился капитан. – Платан, почему мы не еще использовали сканер темной материи?
- Потому что использование подобной аппаратуры в поисковых работах бессмысленно, - безапелляционно заявил искин.
- Сканер используется для фиксации направления и скорости местных и межзвездных течений, - добавила Гера. – К чему ты клонишь, капитан?
- Платан, просканируй местный участок темной материи и выведи результаты на большой экран, - приказал Авель, игнорируя вопрос.
- Капитан, при всем уважении, сейчас не время исследовать темные воды, - напомнила пилот, начиная терять терпение.
- Отнюдь, - заверил Авель и, ткнув пальцем в карту, едва не завопил: – Вот они!
Темная материя долгое время оставалась для многих разумных рас весьма загадочной субстанцией. Кое-где ее и вовсе считали за выдумки, пока не убедились, что масса Вселенная странным образом превышает совокупный вес черных дыр, видимых солнц, планет, сопутствующих тел и энергий, а поведение и скорость вращения звездных скоплений отличается от математически выверенных моделей. Что-то влияло буквально на все, но непонятным образом оставалось невидимым. Таинственное нечто окрестили темной материей, а затем нашли ей пару – столь же незримую энергию. Но только более-менее освоившись в космосе, тот или иной вид разумной жизни с удивлением осознавал, насколько важную роль играет и та, и другая в трехмерном пространстве. На Земле более-менее близкой аналогией была бы вода и ее колоссальные скопления в виде морей и океанов с глубинными или поверхностными течениями.
Трудно предположить, сколь долго продолжал бы поиски экипаж Платана, и не завершилась бы его кампания бесславным концом в желудке безызвестного монстра, если б капитану не пришла в голову шальная, но верная в целом мысль. Если незримые пятимерные объекты не взаимодействуют ни с чем, включая темную материю, то последняя будет не струиться сквозь них, а обтекать, как морские воды рифы или островки. Иными словами, искать «коконы» следовало по лакунам в призрачном полотне неосязаемой субстанции.
Когда вывод подтвердился, собрать капсулы с иномерными существами было делом техники. С ним легко справился примитивный дрон с дистанционным управлением, которого Платан запустил к лакунам в темной материи. Не прошло и часа, как робот доставил в трюм несколько полнехоньких контейнеров. Тви снабдили ловушками с запасом – на случай потерь, убийственно частых в этом секторе. Экипаж начал было готовиться к отлету, когда на горизонте появились другие претенденты на ценный приз.
***
Отчаяние – плохой советчик. Эта истина была Авелю хорошо знакома, но другого выхода, как вскрыть контейнер на удачу, он уже не видел, и поэтому в сопровождении Геры отправился в трюм, где их и застал Лион.
- Гляньте-ка, товарищи звездоплаватели, экое чудо я намудрил с трехмерной печатью, – бортинженер гордо водрузил на первый попавшийся контейнер что-то зеленое и игольчатое, напоминающее ежа-мутанта. На колючих отростках сюрреалистичного изделия болтались разноцветные шары.
- В лесу родилась елочка, - пропел корабль, сопроводив слова серебряным перезвоном колокольчиков.
- Ни разу не похоже, – раздраженно заявила Гера. - На кой ты это припер?
- Вы только посмотрите на них, – бортинженер упер руки в бока. Авель и Гера переглянулись и неожиданно рассмеялись - искренне и задорно, как бывает с людьми, которым нечего терять кроме чувства юмора.
- Что смешного? – Лион налился краской негодования.
- Ничего, кроме твоей коронной фразочки, - успокаивающе заверил капитан, не утруждаясь, впрочем, вернуть лицу серьезное выражение.
- Вы только посмотрите на них, - передразнила товарища Гера гнусавым голоском. – Ты повторяешься.
- Было, было, - подтвердил капитан. – А елка зачем?
- Ну, - бортинженер интригующе улыбнулся. – Я тут поразмыслил и понял, что тви вовсе не собирались нам помогать. Им хотелось, чтобы люди таскали каштаны из огня. Жабы нас надули, и спасти нас теперь точно может только чудо. Наука ведь кончилась. С боевой эскадрой нам не справиться. А чтобы чудо случилось, требуется Новый год.
- Аллилуйя, - всплеснула руками Гера. – Но разве сегодня – Новый год. На Земле – середина лета.
- На Земле сейчас может и середина лета, но на других планетах – нет, - заявил Лион. – Платан заверяет, что люди расселились на 89 мирах и сотнях искусственных станций. Скорость обращения вокруг светил у них разный и, соответственно, разные календари. Логично? А раз так, отчего бы и нам не обзавестись своим? Мы сейчас, может, последние минуты доживаем. Отчего б не представить, что это последние минуты уходящего года? К тому же, когда еще представится возможность посидеть с друзьями у елки?
Авель и Гера, не сговариваясь, согласно кивнули. Аргумент Лион привел железный. Другой елки в обозримом будущем и действительно не предвидится. Обнаружив в товарищах единодушие, основатель нового календаря довольно крякнул и выставил на всеобщее обозрение внушительную бутыль с прозрачной жидкостью и три стаканчика.
- А вот, дамы и господа, и новогодний презент, - бортинженер открыл емкость, от которой пахнуло узнаваемым этиловым душком, и разлил в подготовленную тару. – Без подарков ведь никак нельзя. Платан, добрая душа, подсказал, как обойти флотские настройки пищевого комбайна и приспособить камбуз к выгонке приемлемого пойла.
Принюхавшись к жидкости в поднесенном стаканчике, Гера брезгливо поморщилась. Бортинженер заговорщицки подмигнул: - Едрено, соглашусь. Не шампанское, но пить можно. Я, с вашего позволения, позволил снять пробу и пока не ослеп. Ну, с Новым годом!
Троица чокнулась и опорожнила стаканчики. Гера закашлялась, капитан обнаружил, что слегка осип, а Лион немедля разлил по новой.
- Чтоб не пустовало, - объяснился бортинженер. – А выпить предлагаю, как только вскроем контейнер. Какой распотрошим?
Авель зажмурился и ткнул пальцем наугад.
Выбранный контейнер – металлический куб с ребром в полметра – ничем не отличался от остальных, если не считать уникального рисунка царапин от манипуляторов дрона. На одной из граней виднелось чуть утопленное табло, по которому бежали непонятные присутствующим символы, и пара больших овальных кнопок. Одна из них была красной, а другая – синей. Братья по разуму, судя по всему, вовсе не чурачились цветовой дифференциации.
- В мифологии тви ничего не упоминалось про кнопки на контейнерах? – Авель с подозрением воззрился на разноцветные овалы.
- Э-э-э, - замялся Лион. - Платан, дружище, ты, случаем, не помнишь?
- Синяя кнопка деактивирует контейнер, позволяя пятимернику вернуться в родное пространство, - подсказал искин. – Красная – запускает двусторонний интерфейс, позволяя формулировать задания и обмениваться данными с существом, удерживая его в контейнере. Повторное нажатие завершает сеанс.
- Не заморачивались, - хмыкнула чуть захмелевшая Гера и, нарушая субординацию, толкнула капитана локтем в бок. – Будешь тереть лампу или пропустишь даму вперед?
- Лучше я сам, - Авель расправил плечи и вздохнул. - Отойдите на всякий пожарный.
Кнопка подалась легко, с четким щелчком. В глубинах контейнера что-то зажужжало, а потом над верхней плоскостью поднялось сизое облачко, словно кто-то изнутри выдохнул дымком. Тучка зависла над металлическим кубом, загустела, будто готовясь стать грозовой, и потеряла округлости, приняв форму неправильного многогранника. Названия новой фигуре никто в экипаже подобрать не смог, даже если б имел такое желание.
- Кх-м, - глухо кашлянул многогранник. – Ну, наконец-то!
- Здравствуйте, - сказал Авель, чувствуя себя несколько глупо. – Я капитан...
- Я знаю, кто ты, - нетерпеливо прервал его многогранник. - Чего надо?
- У нас сложилась непростая ситуация, - начал было капитан издалека, но вмешалась Гера, вынырнув из-за широкой командирской спины.
- Глубоко уважаемый, м-м-м... Простите, не знаю, как вас зовут. Тви требуют выдать вас с друзьями, а мы...
- Хотите выбраться из этой переделки целыми, но не знаете как, потому что шансов на спасение нет, а я, соответственно, могу гипотетически выполнить любое ваше желание, - закончил за нее многоугольник. Гера и Авель удивленно переглянулись. Лион позади флегматично уселся на палубу и, пользуясь удобной возможностью, приложился к стаканчику.
- С чего вы взяли, что я буду помогать? – холодно поинтересовался пятимерник и Лион на этих словах поперхнулся. – Знаете, сколько я просидел в проклятой капсуле? Многие годы ждал, когда придет помощь, а вместо нее – вы. Полагаете, я горю желанием вас отблагодарить? Вознаграждения ждете? Бессовестные!
- Мы не знали, - поспешил оправдаться Авель. – О вашем трудном положении до вчерашнего дня не было известно никому, кроме тви.
- Проклятые рабовладельцы!
- Совершенно с вами согласна, - горячо согласилась Гера, слишком, впрочем, поспешно, чтобы претендовать на искренность. – Мы решительно осуждаем тви и действительно ничего не знали об их намерениях.
- Теперь знаете, - горько вздохнул многогранник. – Но что это меняет? Ни-че-го!
- То есть, помочь вы нам не можете, - Капитан понял пятимерника по-своему и глянул на часы. Срок, выделенный тви на выполнение ультиматума, стремительно сокращался. – Что ж, простите за отнятое время. Мы вас сейчас же освободим.
- Что? – удивленно спросил многогранник.
- Что?! – возмущенно вскричал Лион, опередив Геру.
- Нам все равно не выбраться, так хоть доброе дело сделаем напоследок, – капитан обвел рукой трюм с контейнерами. – Они жаждали вернуться домой, так пусть обретут свободу.
Авель спешно, боясь передумать и не уступить благородному порыву, утопил синюю кнопку. Многогранник, вопреки его ожиданиям, не исчез и задал неожиданный вопрос, ткнув одним из острых углов в направлении имитации ели.
- Что за предмет вы установили на одну из ловушек?
- Елка, символ вечной жизни, - ответил капитан и последовал примеру бортинженера, испив из стаканчика. Пилот, сохраняя мрачное молчание, сделала тоже самое.
- Зачем устанавливать этот предмет при смене календарного года? – В голосе пятимерника звучал неподдельный интерес.
- Древняя, но все еще распространенная у людей традиция, - взялся объяснить Лион, осмелев от принятого на грудь. – Подразумевает праздничное застолье при смене очередного временного цикла, обмен подарками и пожеланиями.
- Странный обычай, - заметил пятимерник. – Бессмысленный. Время не циклично.
- Поглядите на него, - расхрабрился бортинженер. – Может обычай и странный, а время не циклично, но обычай этот берет начало из веры в чудо.
- Вы верите в чудеса?
- Теперь, наверное, нет, - ответил бортинженер, немного сбитый вопросом с толку. – Но раньше верили. Во что-то ведь нужно верить.
Лион вздохнул и приложился к горлышку емкости, уже не смущаясь ни присутствия капитана, ни иномерного существа. В воцарившейся на несколько мгновений тишине послышался звук жадных глотков.
- Подарите мне елку, - попросил вдруг многоугольник.
Капитан открыл было рот, чтобы выразить согласие, как на его губы легла ладонь Геры.
- А мы получим подарок? – пилот хитро прищурилась.
- Вы только что испортили хорошее впечатление, - сварливо сказал пятимерник. – Но, тем не менее... Я, пожалуй, подскажу, что следует сделать, чтобы избавиться от неприятностей наверняка.
- На такой подарок мы согласны, - Гера торжествующе блеснула глазами, но, поймав укоризненный взгляд капитана, переспросила: - Мы ведь согласны?
Авель развел руками. Дареному коню, дескать, разве есть альтернатива?
- Отлично, - многоугольник подпрыгнул от удовольствия и завертелся вокруг своей оси. Ель на глазах экипажа Платана съежилась и с хлопком исчезла. Гера подбоченилась.
- Теперь ваша очередь, глубоко уважаемый!
- Отдайте коммандеру тви остальные контейнеры, - пятимерник издал звук, похожий на злорадный смешок. – Его ждет бо-ольшой сюрприз.
- Коммандер и сам хотел их заполучить, - разочарованно произнес Авель.
- Но он не подозревает, кого заполучит. В этих контейнерах – капсулы с сотрудниками службы безопасности. Я точно знаю, потому что мы одновременно покидали наш несчастный корабль. Службисты никогда не пойдут на переговоры с рабовладельцами и контейнеры для возмездия не станут помехой. Мои товарищи, знаете ли, хорошо вооружены. Вам же желаю счастья и чудес. С Новым годом! Так у вас говорят?
Многогранник начал терять четкость и таять.
- Постойте, - замахал Авель руками, еще надеясь привлечь внимание чужака. - Зачем вам понадобилась ель?
- Я – культуролог, - признался пятимерник, теряя плотность. – В качестве хобби собираю безделушки, связанные с разными экзотическими цивилизациями и культами. Предметов из пространств с другим числом измерений в моей коллекции еще не было. Да и... То, что напало на ваш корабль... Оно не причинит Платану вреда и вас не съест, и не хищник вовсе.
- А что это? – крикнул вдогонку капитан, но ему уже никто не ответил. Дымок проекции многомерного существа развеяло циркуляцией воздуха от работающих систем корабля.
- Что ж, - капитан обвел глазами остальных членов маленького экипажа и, пожав плечами, обратился к искину. – Извести тви, что мы выполняем условие ультиматума. Готовь дрон доставить контейнеры к ним на борт.
- Слушаю и повинуюсь, о, господин, - заверил корабль, разве что не подмигнул, но его игривое настроение никто не разделял. В мрачном молчании команда Платана перебралась в командный отсек, где посвятила себя ожиданию обещанного чуда у обзорных экранов, подкрепляя угасающие надежды содержимым бутыли. Искин пару раз заикнулся о закуске, заверяя, что камбуз способен сотворить бутерброды с черной икрой, но люди отказались. Никому не хотелось покидать командную рубку и потеплевшую компанию.
- Невозможно, - вдруг воскликнула Гера и увеличила забытую остальными проекцию вражеской эскадры. Построение кораблей тви потеряло стройность и сфера, в центре которой значился блокированный Платан, стала разваливаться на глазах.
- Жизненные формы на судах противника отсутствуют, - доложил искин. – Эвакуационных модулей не наблюдаю.
- Избавились от оглоедов, - облегченно вздохнул бортинженер и, чуть помедлив, с горечью добавил. – Но с чем возвращаться к другим тви?
- Не хочу быть переваренным, - печально поддержал человека искин и неожиданно выдал с ноткой искреннего недоумения: - Оп-па!
- Когда-нибудь я разобью личностный модуль, - пригрозила Гера.
- В базу данных введены координаты автоматической ремонтной базы с открытым доступом, - пояснил корабль.
- Кем еще введены? – вскочил капитан, расплескивая едреную жидкость из стаканчика.
- Источник загрузки: не определен, - информировал искин. – Способ загрузки: не определен. Время загрузки: не определено. Местонахождение ремонтной базы культуре тви неизвестно. Объект расположен в местном облаке Оорта, в четырех астрономических единицах отсюда.
- Даже прыгать не придется, - прошептал Авель. – Невероятно!
- Чудеса, да и только, - Гера восторженно хлопнула в ладоши.
На обзорном экране беззвучно столкнулись главные суда эскадры. В окружающее пространство разлеталась шрапнель из обломков.
- Выводи-ка нас из этого бедлама, - приказал Авель. – Мы еще полетаем!
- Сдается мне, мы малость продешевили, - пробормотал под нос бортинженер. Платан был с ним полностью согласен, но предпочел благоразумно промолчать.
Сообщение отредактировал Justa D: 21 Январь 2019 - 19:26
Я тоже так хочу.
коконы добывались тви крайне редко, наудачу. и служба безопасности корабля, на мой взгляд, должна быть кратно, значительно меньше по численности остальной части экипажа, не считая пассажиров 
и если бы тви повезло напороться на службистов сразу, совсем бы не получилось истории 
