Обзорные иллюминаторы открывали вид на голубую планету с завитушками белых облаков. Прекрасный мир омывался светом двойной звезды и водами безбрежного тёплого океана с веснушками редких архипелагов. Искусственный интеллект корабля, заметив восторженные взгляды экипажа, распахнул на одном из дисплеев окошко с местными пейзажами, деликатно сопроводив слайд-шоу тихой мелодией. Так, наверное, мог выглядеть рай, если б таковой располагался в известном людям космосе. Но планета давно имела собственное имя, и дали его аборигены, с человеческой эстетикой незнакомые. Куиджу. В переводе это означало вовсе не Эдем, а Обитель.
Великолепный вид, достойный глянца яркого туристического буклета, портила одна мелкая, но существенная деталь. Ею была голографическая проекция щекастой физиономии, которая могла бы вполне принадлежать упитанному человеку, если б не синюшный окрас и кожистый гребень аккурат посередине гладкого как бильярдный шар черепа. Откормленная личина принадлежала администратору орбитального космопорта, только что пережившего дерзкий налёт разномастного сброда, и конечно же выражала по этому поводу искреннее недовольство. Голограмма рябила помехами, но голос гуманоида был слышен отлично. Он сулил джентльменам удачи все известные ему кары, разбавляя солидный перечень угроз витиеватыми оскорблениями.
- Красиво ругается, - с восхищением заметил старпом флагмана пиратской флотилии. Внешне он был подстать администратору - упитан, круглоголов, и даже отливал синевой лёгкой щетины.
- Не ожидал бедняжка, что кто-то дерзнет обчистить крупнейший в секторе космопорт, - с наигранным сочувствием сказала пилот. В пику старпому дама за штурвалом была стройна, привлекательна и вполне могла бы украсить собой более романтические декорации, если б не жёсткие складки у уголков рта. - Расслабились они тут на низких орбитах.
Капитан пиратского флагмана красноречиво приложил палец к губам, призывая подчиненных к тишине, и обратился к голограмме.
- Господин администратор, я внимательно вас выслушал, - ничем непримечательное его лицо с обманчиво мягкими чертами выражало участие, а голос убаюкивал спокойствием. - Уверяю вас, контейнер с заложниками хорошо загерметизирован. Утечек воздуха нет. Мы гуманны и умерены в аппетитах, и взяли только то, что не принадлежало ни станции, ни вашему миру.
- Вы не представляете, с кем связались! - взвизгнул администратор.
- Отчего же? Вполне представляю.
- Груз доставил…
- Мне известно, кто доставил груз. Культура Бромга. Воинственна, собрала под своим флагом представителей разных рас, процветает за счёт конкисты. Сбывает трофеи в вашем порту. Все верно? Ничего не упустил?
Администратор заскрежетал зубами. Крыть было нечем. Капер бил оппонента железными фактами. Культура Бромга, будучи хищником, не могла не обзавестись прилипалами и Обитель без принуждения вошла в их число. Местные дельцы без угрызений совести отмывали награбленное от крови прежних хозяев, и с большой выгодой для себя снабжали эскадры конкистадоров припасами и снаряжением.
- Грязный пират не смеет обвинять нас в противозаконой деятельности! - Администратор изобразил искреннее возмущение.
- Нет? - капитан поднял бровь. - Тогда позвольте откланяться, и не забудьте подобрать контейнер. Запас воздуха в нем ограничен.
Синюшная физиономия прищурилась, словно пытаясь просверлить собеседника взглядом.
- Удача – капризная птица. Полагаете, что поймали её за хвост, а она примерилась нагадить на голову.
- Бесспорно, - согласился капитан и, свернув голограмму, внимательно посмотрел на старпома. Тот встрепенулся.
- Погрузка завершена, начальник. Трюмы забиты. Ребята сетуют, что кое-что даже пришлось оставить. Жалко, но что делать? Готовы отчалить. Ждем приказа.
- Уходим, джентльмены, - распорядился капитан по общему каналу. - Не будем злоупотреблять местным гостеприимством. Мы достаточно тут пошалили.
Пространство вокруг станции наполнилось движением. Корабли флотилии - разных форм и расцветок - спешили прочь, чтобы раствориться в космической пустоте. Флагман осторожно последовал за ними, ловко уклоняясь от ошметков батарей и дронов, некогда её защищавших. Они наверняка казались персоналу порта надёжной и современной системой обороны, пока их не разнесли в клочья юркие суда оборванцев, назвавшихся свободными каперами. Разбойничьи шайки никогда не упускали возможности пощипать перекупщиков краденного, прикрываясь рассуждениями о морали, а с расцветом культуры Бромга пиратство и вовсе обрело благородный окрас борьбы с колонизаторством.
Налетчики появились у станции, едва исчез конвой, доставивший награбленное в чужих мирах. Каперы рассчитывали захватить портовых врасплох, полагая, что те будут слишком заняты пересчётом чужого добра, и расчёт оказался верным. Стремительный удар обезоружил станцию, а десант захватил ценных заложников, окончательно сломив сопротивление синюшных торгашей. Вот только фортуна была дамой ветреной, как и предсказывал администратор.
- Ударная эскадра в двух световых секундах, - напомнил о своем существовании искин корабля, едва флагман миновал поле обломков.
- Незваные гости, - обеспокоенно доложила пилот. - Подошли незамеченными, прячась за планетой.
Над атмосферной кромкой прекрасного мира, подсвеченной второй звездой, стремительно поднимался хищный ордер боевых кораблей Бромга. От него не поступало никаких сообщений, но курс красноречиво свидетельствовал о намерениях: эскадра шла на перехват. В общий канал налетчиков посыпались запросы с других кораблей флотилии: «Что делать?», «Вступаем в бой?», «У противника огневой перевес!», «Не пора ли врубить форсаж?».
- Расходимся по одному к намеченным точкам прыжка, - перекрыл многоголосицу капитан флагмана. - Надеюсь увидеть всех в здравии в оговоренном месте. Ни пуха.
- К черту, землячки, - недобро усмехнулся в густые усы командующий эскадрой Бромга, внимательно слушавший перехваченную передачу. Как и экипаж пиратского флагмана, он принадлежал человеческому виду, и вполне мог затеряться в толпе подобных, если б не чёрная слава фанатика и безжалостного разорителя миров. По этой причине жесткое и волевое лицо адмирала Багрова, запечатленное с разных ракурсов, нередко мелькало в новостных сводках и ток-шоу. Злые языки поговаривали, что он - изгой, покинувший родной мир поневоле. Другие - называли его внедренным агентом цивилизованного сообщества, который должен был разрушить культуру Бромга изнутри, но потом по некой причине целиком и полностью перешёл на её сторону. Так или иначе, командующего эскадрой до чёртиков боялись все, кто хоть однажды сталкивался с ним лично, но больше всего - подчиненные, среди которых, как заверяла массовая пропаганда, царила палочная дисциплина.
- Товарищ адмирал, - подле адмиральского кресла вытянулся струной безликий лейтенант в белоснежном кителе. - Бандиты расходятся к разным точкам перехода из системы.
- Зайчики бросились врассыпную, - адмирал покрутил ус и хлопнул ладонью по подлокотнику кресла, заставив лейтенанта вздрогнуть. – Что ж, это нам упрощает задачу. За ним!
Багров ткнул пальцем в изображение флагмана пиратской флотилии.
- Загоним вожака, уничтожим стаю. Огнём и мечом, воины!
- Огнём и мечом! - подхватили все, кто нёс вахту в отсеке и ордер, послушный приказу командующего, стремглав бросился в погоню за выбранной целью. Адмирал увеличил изображение улепетывающего кораблика. Опытный глаз звездоплавателя узнавал в нем яхту, перестроенную и получившую вооружение, быстроходную и вместительную, но уступающую в мощи и вакуумизмещении любому из судов охотничьей эскадры.
- Нам плотно сели на хвост, - обеспокоенно известила пилот пиратского флагмана, сверяясь с поступающими на ее дисплей данными.
- При всем уважении, капитан, но считаю решение разделить отряд ошибочным, - с укором сказал старпом. – Если бы навалились на противника вместе, гуртом, у нас был бы шанс вырвать ему клыки. Призрачный, но шанс! А теперь точно перещелкают по одному.
- Шанса выстоять в открытом бою против эскадры Бромга у нас не было и нет, - твердо возразил капитан. – По крайней мере, пока. Даже если б нам удалось каким-то чудом одержать победу, она стала бы пирровой, и на то, что осталось от нашей группы, накинулись бы синюшные гиены. Эти подобную возможность не упустят. Такой подарок я сделать не готов – не Бромгу, ни Обители.
- Противник нагоняет, - влезла в пустой диспут пилот. - Мы пока вне зоны досягаемости их орудий, но сколько ещё удастся сохранять безопасную дистанцию, не знаю.
- Семь с половиной минут, - сообщил искин. - До выбранной точки перехода - двенадцать минут.
- Спасибо за уточнение, мой дорогой, - промурлыкала пилот тоном, не предполагающим искренней благодарности. - Кстати, искины верят в загробную жизнь?
- Нет, - озадаченно ответил искусственный интеллект корабля.
- Безнадега, - вздохнула пилот.
- Почему эскадра молчит? - заерзал в ложементе старпом. - Нам не должны хотя бы для проформы предложить сдаться?
- Они не вступают в переговоры с теми, кого считают вне закона, болван, - фыркнула пилот.
- Но и мы не собираемся поднимать лапки, - сказал капитан. Оптимистичный искин поддержал его бравой мелодией. "Шёл отряд по берегу, шёл издалека…", - грянули спрятанные в панелях динамики.
- Да убери ты музло, - вспылил старпом. - Что за плейлист? Вагнера б ещё врубил или Дебюсси!
- Что?! Что ты сказал? А ну-ка, повтори, - потребовал капитан.
- А что я сказал? - опешил старпом. - Он же всего лишь искин?
- Дебюсси?
- А, да, - старпом озадаченно почесал затылок, не понимая, как реагировать на реакцию капитана и к чему тот клонит. – Клод Дебюсси. Известный композитор. Я, может, со столового серебра не ел, но с классикой немного знаком. Маман моя музыку преподавала.
- Кто бы мог подумать, – воскликнул капитан и рассмеялся. – Ай да старпом, ай да нотный сын! Ты навел на отличную мысль!
Капитан хлопнул себя по колену и оглядел членов экипажа, явно ожидавших пояснений.
- Пока наши ребята чистили станционные доки, мы с искином покопались в портовых базах данных, и обнаружили кое-что любопытное. Синие втихую перепродают грузы Бромга в одну интересную систему, точку перехода в которую на общих картах затерли. Есть мысли, почему?
Пилот пожала плечами.
- И почему? - буркнул старпом.
- Раз ни у кого догадок нет, пусть это будет сюрпризом, - туманно ответил капитан и скинул пилоту новые вводные. - Принимай координаты. Уйдём через эту точку. Она в двух минутах лету по прямой.
- Противник наверняка прыгнет по нашему следу, - заметила пилот.
- Наверняка, - загадочно улыбнулся капитан, хотя на самом деле на душе у него скреблись кошки. О системе, в которую вела потайная дверца сквозь пространство, ходили не самые приятные слухи. Перед тем, как флагман вытянулся в прыжке, он ввёл на консоли несколько команд для искина. Убедившись, что приказ принят и понят верно, капитан откинулся в ложементе, и прикрыл глаза.
Система по ту сторону перехода не могла похвастать двойным комплектом светил, но её центральная звезда была жарче, ярче и крупнее многих сестёр в главной последовательности. Голубой гигант залил командный отсек флагмана ослепительным светом, заставив людей зажмуриться. Вокруг раскаленного колосса кружилось не менее трех десятков планет разных размеров, и мимо одной из них сейчас несло по инерции разбойничий флагман. Каменистый шар был обращен к кораблю ночной стороной, раскрашенный сложным световым узором агломераций.
- Планета Сирен-41, дама и господа, - торжественно сообщил искин. - Принадлежит торг…
- С экскурсом - потом, - прервала пилот и показала на один из обзорных экранов. - Мы не оторвались.
Позади пиратского флагмана в обычное пространство вывалился, полыхая остаточной энергией, ордер преследовавшей эскадры.
- Теперь уже не важно, - сказал капитан и неожиданно для пилота и старпома распорядился: - Искину - принять управление и следовать заложенной инструкции.
- Есть, капитан!
Членов экипажа вдавило в ложементы.
- Что происходит? – успела возмущенно воскликнуть пилот, штурвал в руках которой вдруг стал бесполезен. Потом тело налилось невыносимой тяжестью, в глазах потемнело, а уши заложило ватой. Гравикомпенсаторы, к ее немалому удивлению, не справлялись с нагрузкой, но при искусственной гравитации подобное возможно только при ускорении, растущем стремительней, чем допускают регламенты. Однако запаниковать пилот не успела. Глухой гул в голове сменился мелодией светлой грусти, удивительно тонкой и западающей в душу, древней, но очень-очень знакомой. Волшебный перелив нот затягивал в сладостные воспоминания.
«Боже, - подумалось пилоту, - это же Песнь Сольвейг! Эдвард Григ, «Пер Гюнт». В первый раз я услышала ее в детстве, когда мама привела ее на концерт камерного оркестра, а потом не раз напевала сама. У меня слуховые галлюцинации. Но как хочется подпеть».
В соседнем ложементе уже выводил трубным голосом удивительные рулады старпом.
- She's up all night 'til the sun, - надрывал он глотку. - I'm up all night to get some, she's up all night for good fun, I'm up all night to get lucky!*
Зычный старпом был абсолютно лишен слуха, как это нередко бывает с людьми с большим песенным рвением, и вряд ли кто-то узнал бы мелодию, которую он исполнял. К счастью, его потуги не слышал никто, кроме искина, а тот давно научился игнорировать его зычные выкрики. Искусственный интеллект корабля с бОльшим интересом прислушивался к капитану, но глава экипажа твердо сжал губы и подозрительно молчал, будто и не поддался общей песенной истерии. Остекленевшие глаза, не мигая, смотрели на экран, на котором медленно растворялся во мраке пространства черный круг манящей планеты.
- Уходят на форсаже, - доложил адмиралу лейтенант.
- За ними, песья кровь! - адмирал наливался гневом. Добыча пыталась ускользнуть от праведного возмездия. - За ними!
- Адмирал, штурман докладывает, что эта система…
- Отставить! - рявкнул адмирал и лейтенант шелкнул каблуками. - Достаньте мне этого мерзавца!
***
Старпом пришел в себя от поразительной легкости в теле и тишины. Он сел и в удивлении огляделся. В горле саднило. С чего бы? Но самое главное, чем он, в сопло ети, занимался последние несколько минут?
Пилот, не вставая, жадно пила воду из бутылки, услужливо поданной искином. Капитан оперся локтями о командную панель и тер виски. Он был бледен. На голографической проекции перед ним красовался ордер преследовавшей эскадры, распадающийся на отдельные огоньки. Разбив строй, корабли противника шла к планете Сирен, явно готовясь к посадке.
- Оторвались? – вопросил старпом и ответил самому себе. – Оторвались!
- Они разорят этот несчастный мир, - прохрипела пилот, с ненавистью глядя на голограмму. - По нашей вине. Мы их подставили!
- Скорее наоборот, - сказал капитан и болезненно поморщился. - Это планета торговой культуры Сирен. Воевать с ними – себе дороже.
- Что еще за культура Сирен? – нахмурился старпом.
- Ты не помнишь, что с тобой только что происходило? – ответил капитан вопросом на вопрос. - Чем известны сирены? Ну? Мифологию в школе проходил?
- Сирены зачаровывают моряков пением, - неуверенно сказал старпом. - Вроде. Моряки бросаются в море. Корабли разбиваются о скалы. Сирены жрут тонущих. Так? Эскадру Бромга раскурочат и сожрут?
- В твоей башке каким-то образом нашел место Дебюсси, а одна из высокоразвитых цивилизаций – нет, - в замешательстве присвистнул капитан. - Поразительно! У культуры Сирен, между прочим, во владении более пятидесяти торговых планет по всей галактике. Она тысячелетиями успешно работает с самыми разными расами. А знаешь, почему? Ее торговые планеты приманивают потенциальных покупателей, оказавшихся поблизости. Чаще всего – воздействуя на определенные участки мозга с помощью излучения, природа которого, конечно же, коммерческая тайна. Но на многие расы эта штука действует, как музыка. Культура Сирен использует его как уловку, технологичный маркетинговый приём. Потенциальный клиент испытывает эйфорию и, конечно же, стремится к ее источнику. А там ему втюхивают все, что только можно, пока тот не забьет трюмы всяким хламом.
- Ха! Я понял! Сирены! Самый, наверное, известный ноктюрн Дебюсси**! Выходит, старине Багрову толкнут по спекулятивной цене то, что он оптом спихивал синякам, - хохотнул старпом. - О, хотел бы я взглянуть на его рожу в момент просветления!
***
Пилот тяжелого адмиральского крейсера, выпучив осоловевшие глаза, вёл его к планете Сирен-41, мурча под нос незатейливый, но навязчивый мотив, и не было грозного окрика или возмущения со стороны вышестоящих офицеров. Старпом отбивал пальцами сложный ломаный бит. Штурман тряс головой и что-то нечленораздельно мычал. Лейтенант в белоснежном мундире с выражением неподдельного восторга на лице выделывал коленца под слышимый только ему зажигательный ритм.
- Я прошу, хоть ненадолго, - тихо выводил фальцетом адмирал Багров, сомкнув тяжелые веки. По его щеке текла слеза.
*Daft Punk, "Get Lucky".
**Имеется в виду известный ноктюрн «Сирены» композитора Клода Дебюсси.
Сообщение отредактировал Fertes: 24 Январь 2021 - 00:35
