- Крипово как-то, - не выдержала Аська, заставив Артура чуть улыбнуться, хотя в душе он разделял ее ощущения. Девчонка – тот еще спамер, иной раз и сдобой не заткнешь, но на несколько последних минут выключила свой транслятор неспроста. Проулок, в который их затащил неугомонный Лошарик, и впрямь был жутковат. Узенький и кривой, как кишка, сдавлен с обеих сторон глухими заборами, а аккурат по середине – смердящая нечистотами канава. Под ногами противно хлюпало, и Аська давно выпачкала в грязи свои яркие и красивые кроссовки. Артур, впрочем, тоже не избежал неприятной участи и сейчас думал, что еще немного, плюнет и развернется. Ну их, мрак этот и проулок под снос. Что он тут вообще потерял? Как такая гнусь в центре полиса сохранилась?
Лошарика, однако, не смущала ни вонь, ни пугающий вид трущобы. Он знай себе вышагивал впереди, смешно выбрасывая вперед мосластые ноги, и мурлыкал под нос что-то знакомое, вроде песенки из старого мультфильма. Сопло у Лошарика было выдающимся, словно природа готовилась ввинтить в каждую ноздрю по фильтру противогаза – на случай неожиданного постапа, но в последний момент передумала и приспособила под очки, которые их хозяин теперь все время поправлял.
Сам Артур был полной противоположностью Лошарику – высокий, ладный, ухоженный. Сасный, как сказала бы Аська, да стеснялась. Ей, первой в классе тамбер-герл, признаться в симпатии к погодке было стремно. Засмеют.
- Куда ты привел нас, Сусанин Иван? – неожиданно для самого себя выдал Артур, чем сам же и озадачился.
- Прибыли уже, - ответил Лошарик, не замечая реакции товарищей, и остановился. Пару секунд он вертел непропорционально большой и патлатой головой, а потом уверенно шагнул к забору слева.
- Вот это ты и хотел нам показать? – Аська едва не задохнулась от возмущения и тряхнула фиолетовыми прядями. – Кринжово!
- Испанский стыд, - покачал головой Артур, поддерживая. – Что за зашквар?
- Терпение, други моя, не шеймите. Будут вам рождественские чудеса!
Забор, которым заинтересовался Лошарик, таковым, впрочем, только назывался. Кривой, склепанный то ли наспех, то ли на отвяжись из жестяных листов разной формы и степени сохранности. Кое-где ржавчина уже проела дыры, сквозь которые, наверное, можно было заглянуть внутрь огороженной территории. Впрочем, Лошарик нацелился на большее. Он подергал приглянувшийся лист, а потом навалился плечом. Тот противно заскрежетал, но поддался напору и нехотя отошел в сторону. Лошарик тут же просочился в образовавшуюся щель, откуда тут же подал голос.
- Вот сейчас, други моя, вам точно зайдет.
Артур с подозрением воззрился на щель, прикидывая, сможет ли он пролезть в нее, не вымарав куртку, и, оглянувшись на Аську. Та презрительно фыркнула, и последовала за Лошариком. Артур обреченно вздохнул. Перед девчонкой пасовать не хотелось, но и пачкаться - тоже.
- Ух ты!
Восторженное восклицание Аськи заставило Артура наконец решиться, и он протиснулся в щель, чтобы тут же округлить глаза.
За забором, аккурат у места, выбранного Лошариком для проникновения, начиналась выложенная желтым кирпичом дорожка. Будто специально к приходу незваных гостей уложили. По обе стороны мощеной аллейки зеленела сочная трава, кое-где пестревшая яркими пятнами цветов, чей пряный аромат проявился, стоило о нем подумать. И об этом, наверное, стоило б призадуматься. На дворе – зима, пусть в этом году она и выдалась необычайно теплой, но все же...
- Дорога из желтого кирпича ведет в Изумрудный город, - задумчиво произнесла Аська и Артур наконец понял, что за мелодию мурчал Лошарик. «Идем дорогой трудной…»!
- Вот и нет, - прогундел Лошарик. – Дорожка ведет к башне. Старой, заброшенной водонапорной башне.
- Совсем башню снесло? – Артур попытался схохмить, но вышло неудачно, поскольку дорожка, стоило проследить за ней глазами, действительно вела прямо к темной и мрачной башне в несколько этажей. И как только Артур ее не заметил? Такую ведь и через забор не трудно разглядеть. Он смущенно скосил взгляд на Аську, ожидая увидеть ехидную улыбку, но та сейчас изумленно вытаращилась на архитектурный артефакт. Видимо, не приметила и она.
- Лофт, - выдохнула Аська.
- В естественной среде, - авторитетно подтвердил Лошарик. – Настоящая водонапорная башня, вторая половина девятнадцатого века. Между прочим, еще крепкая, и лестница в ней имеется. Самое интересное – внутри. Пошли?
Артур потрясенно промолчал. Даже самый, наверное, ботающий овощ и представить себе б не смог, что в самом центре их города сохранилась такая древность. А вот Лошарик откуда-то знал, хотя сам - нездешний. Он в городе, как, впрочем, и в классе Артура с Аськой, появился всего без году неделя. Откуда? Вот бы знать! Ни аккаунта, ни профиля, ни цифровой истории. О соцсетях, похоже, и слыхом не слыхивал. Нынче в любом медвежьем углу на Тик-Токе сидят, а у него даже кнопочной мобилы не было.
В школу Лошарика, помнится, дед привел. За руку, как щегла малого. Стыдоба! Хотя кто кого еще вел, поди разбери. Старикан-то под стать внуку - неуверенный и нескладный, с носом-хоботом и очками в толстенной оправе, разве что седой и в глубоких морщинах. Классная, глядя на чудную парочку, только головой удрученно покачала, но пополнение приняла, да сразу с головой в социальную среду окунула. Знакомьтесь, говорит, ребята, это ваш новый одноклассник. Родителей – нет, воспитывается пенсионером, звать - Лешей, по фамилии - Рик. «Лошарик», - ляпнул кто-то с камчатки, и прилепилось намертво, а убогий даже возражать не стал. Более того, не обиделся, словно контекста не понял.
Впрочем, как раз дурачком Лошарик не был, что на первом же уроке и показал, затеяв с физичкой спор о материи. Дескать, не пристало ученой даме сомнительные идеи детям толковать, и на устаревшие программы опираться. Многое, мол, в наших реалиях зависит от наблюдателя, ибо он, и никто иной, определяет поведение элементарных частиц, а потому пора забыть даже о таких вещах, как объективная реальность. Физичку от такого заявления чуть удар не хватил. Тетка даже про тему урока забыла, за что класс Лошарику был очень благодарен, а Артур после лихого финта умника под свое крыло взял. Светлая голова всегда пригодится, а им весной еще переходной экзамен сдавать.
- Все-таки довел?
Вопрос, заданный скрипучим старческим голосом, вывел Артура из задумчивости. Он и не заметил, как Лошарик привел их с Аськой к самому подножию башни. Вблизи это сооружение выглядело еще мрачнее, чем на расстоянии. Глухие стены были сложены из багрового кирпича, уже осыпающегося от времени и осадков. Вход скрыт за грубо сколоченной кривой дверью на ржавых петлях.
У косяка, подпирая плечом стену, стоял дед Лошарика.
- Инь-янь, - ухмыльнулся старик.
- Как по инструкции, - внук заговорщицки подмигнул старику. – Для равновесия.
- Для равновесия, - повторил дед эхом. Получилось у него как-то тоскливо, отчего у Артура на душе заскреблись кошки. Или, точнее, целая стая драных и голодных уличных котов. Уж не сатанисты ли или сектанты какие-нибудь эти носатые родственнички? Заманили, ироды, и в жертву принесут, будут пилить без анестезии тупыми ножами.
- Что ж, ни пуха, - дед вдруг улыбнулся, по-доброму, тепло, отчего Артур тут же забыл о нелепых подозрениях. Старик потрепал Лошарика по голове, а затем развернулся и, не оглядываясь, зашагал прочь - прямо по траве, игнорируя дорожку из желтого кирпича, будто не видел ее вовсе. Внук несколько мгновений смотрел вслед – печально, словно прощался, а потом толкнул дверь и поманил товарищей за собой.
Несмотря на отсутствие окон и ламп, внутри башни не было темно. Скорее, сумеречно. Света здесь наблюдалось столько же, сколь и на улице в иной пасмурный вечер. Правда, был он тут рассеянным, зернистым, словно состоял из осязаемых частиц. Больше, вопреки посулам Лошарика, не имелось ничего примечательного. На полу – птичий помет, покрытые пылью обрезки труб и шестеренки какого-то механизма. Вверх по стене к самому своду убегала спираль лестницы, сваренной из уголка и арматуры. Артуру она показалась ненадежной – ступи и рухнет! - но Лошарику не были ведомы подобные сомнения. Он смело затопал по ступеням, увлекая нервно захихикавшую Аську. Артур недовольно поморщился, но вновь обреченно пристроился в фарватере.
Лестница под ногами пугающе вибрировала, отзываясь на гулкие шаги незваных гостей и заставляя крепко держаться за хлипкие поручни из той же арматуры. Ладони мгновенно выпачкались в густом ворсе пыли. Зверски чесался нос. Аська, поднимавшаяся несколькими ступенями выше, оглушительно чихнула. Лошарик же натужно сопел, словно во внушительном его шнобеле действительно имелись волшебные фильтры.
Спираль вскоре привела товарищей в каморку, которая обнаружилась под самым сводом. Что тут некогда располагалось, оставалось гадать. Самой интересной деталью помещения виделись два узких и пыльных окна, незаметных снаружи. Но хоть где-то им нашлось место. Деревянный пол под ногами пугающе поскрипывал. Артур заглянул в прореху между досками, ожидая увидеть уровень, на котором начиналась лестница, но был разочарован: ничего кроме густой темноты, словно с их уходом в башне выключился свет.
- Вот! – Лошарик торжествующе обвел каморку руками.
- «Вот»? – язвительно уточнила Аська.
- Окна, - пояснил Лошарик. – Очень необычные. Чудесные!
Артур поднял бровь и неспешно подошел к одному из окон. Что в нем необычного? Грязные стекла в покосившейся раме с допотопными шпингалетами. Держатся на честном слове. Точнее – на редких гвоздях, вбитых в перекладины и загнутых так, чтобы не позволить стеклу выпасть.
- До стеклопакетов, говорят, у всех такие же примерно были, - разочарованно заметил Артур. – Что тут необычного?
- Ты приглядись, - посоветовал Лошарик. – За твоим окном уже снег, наверное, идет.
- Какой снег? Теплынь за бортом!
- Тепло, а точнее – лето, в другом окне, - заверил Лошарик. – А в твоем - снег.
С недоверием фыркнув, мгновением позже Артур прикусил язык, ибо грязное стекло вдруг прояснилось и явило странную картину. За ним – разбей, да руку протяни – кружились густые белые хлопья. Чуть сглаживая странный, невероятный для города, в котором жил Артур пейзаж. Самого города, однако, за окном не было, а лишь несколько убогих строений, грубо сложенных из камня и бревен. У дальней хибары стаяла пара допотопных повозок на гужевой тяге, у которых вертелись собаки. До слуха донесся далекий и злой лай.
Артур в замешательстве оглянулся на Аську. Та уже успела подойти к другому окну и, судя по открытому рту, тоже разглядела за стеклом что-то совершенно невероятное.
- Работает! - Лошарик радостно рассмеялся. - Помните, я говорил, что объективной реальности не существует? Все зависит от наблюдателя.
Аська метнула на Артура полный тревоги взгляд.
- Что у тебя? – Артур перешел на шепот, будто думал, что Лошарик, стоявший в той же тесной каморке, не расслышит.
- Теплый летний дождь, - ответил вместо Аськи Лошарик и словно в подтверждение слов в окно, у которого застыла девчонка, застучали капли. Артур вытянул шею, чтобы увидеть чудо, и заметил в потеках на стеклах отблески разноцветных огней.
- Пора, - загадочно сказал Лошарик и, потеснив Аську, решительно распахнул ставни, впуская внутрь каморки теплый влажный воздух и шум, в чем-то схожим с обычным городским, настолько привычным уху Артура, что тот давно перестал его замечать. Но в звуках, доносящихся снаружи, на сей раз слышалось что-то особое: жужжание, писк, треск, высокие гудки, словно окно раскрылось в нутро какого-то огромного электронного устройства.
- Ребята, - в голосе Лошарика проявились нотки грустной признательности. – Спасибо за все.
- Лошарик, ты чего? – Артур шагнул было к товарищу, но тот предостерегающе вскинул руку.
- Не надо, - Лошарик шмыгнул носом. – Не подходите к раскрытому окну. Там другой воздух, вам им долго дышать нельзя. Иная валентность и потенциал. Но со мной все будет в порядке.
Он схватил себя за кончик носа и потянул вниз. Что-то щелкнуло, и Аська тихо ахнула. Огромный шнобель, очки и вся несуразная личина их с Артуром товарища слезла, оказавшись на поверку дыхательной маской вроде противогаза. Истинный же облик Лошарика был гораздо симпатичней прежней физиономии. Тонкие, едва ли не девичьи черты, чуть раскосые и печальные глаза, аккуратный и немного курносый носик, заостренные ушки. Подобная внешность, подумалось вдруг Артуру, скорее, подошла бы эльфу, но не человеку.
Лошарик полной грудью вдохнул воздух из окна, улыбнулся и расправил плечи.
- Наконец я смогу вернуться домой.
- Леша, ты чего? – в голосе Аськи звучал испуг. – Дед твой тут. Внизу тебя, поди, еще ждет.
- Он вовсе не дед и тем более не мне, - выпалил Лошарик. – Страж башни перемещений – вот кто он. Его в вашу реальность командировали из другой вероятности. А мой дом и родители – там.
Лошарик ткнул пальцем в раскрытое окно.
- Мама с папой даже не знают, что я выпал из своей реальности, - голос его задрожал. Лошарик, догадался Артур, едва сдерживал слезы. – Они, наверное, с ног сбились, и все еще ищут меня. Если не вернусь сейчас, то потеряюсь навсегда. Простите и прощайте!
С этими словами Лошарик сиганул в распахнутое окно.
- Леша, - только и успела крикнуть Аська. В следующее мгновенье резкий порыв ветра захлопнул ставни. Жалобно задребезжало стекло. Артур подбежал к окну, но оно померкло, посерело и покрылось грязью.
В гробовом молчании ребята спустились вниз. Деда у башни не было и спросить о судьбе Лошарика – не у кого. Они устало поплелись к щели в заборе, у которой Артур, наконец, позволил себе оглянуться. Башня исчезла. Дорожка из желтого кирпича таяла под ногами, а вместе с ней – цветочный ковер.
- Рассказать, что я видела в своем окне? – тихо спросила Аська и, не дожидаясь ответа, продолжила. - Огни. Много огней. Вроде рекламных, но символы странные, незнакомые. И машины, потоки – на земле и в воздухе. Лошарик из будущего, как ты думаешь?
- Не думаю, - Артур неопределенно пожал плечами. – Скорее, из другой реальности. Он же, вроде, на это намекал.
- Знаешь, мне кажется, я с самого начала это поняла. Но боялась...
Аська замолчала. Артур, выждав немного, не выдержал: - Чего?
- Что? – Она подняла непонимающие глаза на Артура.
- Ты сказала, что чего-то боялась.
- А, - Аська махнула рукой. – Глупость. Мне в какой-то момент стало страшно, что мы сами выбираем реальности. С одной стороны – хорошо. Свобода! Воля… А с другой? Только представь! Что, если ошибешься, и окажешься не там, где стоило?
- Даже если и так, то нам с тобой повезло, - Артур улыбнулся. – Мы же свою реальность выбрали верно? Инь-янь, помнишь?
- Дурак, - только и сказала Аська, тщетно пытаясь не улыбнуться в ответ.
