Перейти к содержимому

Theme© by Fisana
 



Фотография
- - - - -

Призрачная звезда


  • Авторизуйтесь для ответа в теме
Сообщений в теме: 5

#1 Justa D

Justa D
  • Amigos
  • 1 340 сообщений

Отправлено 04 Январь 2022 - 22:37

- На помощь! Всем, кто слышит! Помогите! 
 
Голос предательски дрожал, но Гера не укоряла себя за малодушие. Сигнал скафандра был слишком слабым, чтобы пробиться сквозь бездну пространства. Как много бы она сейчас дала за одну только возможность усилить зов судовым передатчиком, но корабль - ее корабль! - медленно распадался на элементарные частицы. Его заживо пожирал призрак звезды, в ловушку которой так неосторожно попался. 
 
- Всем, кто слышит! На помощь! 
 
Сверхпрочная обшивка корабля, способная выдержать залп лазерной батареи, таяла на глазах. Оголенные ребра шпангоутов обгладывали холодные огни святого Эльма. Нет, никто не откликнется и не услышит ее мольбы о помощи. 
 
Физически – в человеческом понимании – звезды-призрака не существовало. Ее не фиксировали обычные приборы. Сквозь нее свободно проходил свет. Сгусток ирреальной пустоты диаметром в жалкий десяток километров был прозрачней самого чистого стекла. Он не задерживал и не отражал радиоволны, не наблюдался детекторами массы и темной материи. Единственное, что отличало его от вакуума, чудовищная сила гравитации, сопоставимая с притяжением черной дыры. Захваченный незримыми щупальцами корабль вместе со всем содержимым вскоре превратится в тончайшую нить, которая затем исчезнет в едва заметной вспышке. 
 
Обесточенный отсек осветился огнем холодного пламени. Жить оставалось немного. Как тягостно ждать смерти, когда тебе чуть больше двадцати. Как несправедливо! Ни одна живая душа не узнает, как и где погибла Гера, и родителям доставят не похоронку, а извещение о пропаже дочери без вести. Что бы это не значило. В исчезновении нет ничего героического, скорее - наоборот. Термином «пропал без вести» можно завуалировать даже постыдное дезертирство и угон вверенного флотом корабля. Как это перенесет папа, который гордился тем, что Гера поступила на службу в дальнем космосе. А мама? Как переживет она? Мама никогда не скрывала, что не одобряла выбор дочери. 
 
- На связи Геральдика Смирнова, управляющий офицер патрульного роя, карантинная служба, - Гера вдруг услышала в наушниках шлема собственный голос, бодро, с нотками удовлетворения отчеканивший ее идентификационный код. – Нарушитель нейтрализован. Во время преследования обнаружена ранее незарегистрированная бозонная звезда. Координаты отмечены. Потери: два автомата. Причина: маневры у горизонта событий объекта. Прошу отметить все компоненты роя за слаженную работу! Доклад закончила. 
 
Неожиданно для самой себя Гера ощутила прилив гордости и разделила общее торжество патрульного роя, забыв о скорой гибели. Но в следующий миг в наушниках вновь зашумел только фоновый шум. Гера мотнула головой, чтобы избавиться от странного чувства раздвоения, и печально улыбнулась. Наверное, близость экзотической звезды породили в перепуганном сознании причудливые галлюцинации. В реальности же она собственными глазами наблюдала целехонькую корму нарушителя - сквозь дыру, образовавшуюся в лобовой броне ее корабля. Но что это? Из раскрытой пасти шлюза чужого звездолета к ней потянулось щупальце спасательного каната с бахромой крепежных ремней. 
 
Едва конец каната показался в дыре, Гера рванулась вперед и ухватилась за спасательную упряжь. Те тут же потянули прочь от гибельных всполохов и горизонта событий незримой звезды. Гера бросила прощальный взгляд на звездолет, погибающий в капкане космической аномалии. В глазах стояли слезы, но утереть их было невозможно. «Прощай, друг», - прошептала она. Тяжелые челюсти чужого шлюза сомкнулись. 
 
Освободившись от спасательного снаряжения, Гера несколько минут нетерпеливо переминалась с ноги на ногу, готовясь к встрече с теми, кто должен был, по разумению и логике происходящего, явиться по ее душу. Однако в переходную камеру, вопреки ожиданиям, никто не заглянул. Спасенная пожала плечами и отважно шагнула к створу, отделяющему от следующего отсека. В конце концов, Гера была вооружена, облачена в бронированный скафандр и могла постоять за себя, как любой другой офицер карантинной службы. 
 
Диафрагма люка открылась, выпуская в подозрительно пустой трюм. Вероятно, нарушитель сбросил все имущество еще там, где его обнаружил патруль. Отсутствие встречающих несколько тревожило. Гостью – или пленницу? - вряд ли могли предоставить самой себе. 
 
- Есть тут кто? – не удержалась Гера. Вопрос, усиленный внешними динамиками скафандра, прокатился по пустому трюму и эхом вернулся обратно. 
 
- Ау! Кем бы вы ни были, я искренне благодарна и готова выступить с показаниями в вашу пользу. Вы проявили благородство и спасли управляющего офицера карантинной службы. Это будет обязательно учтено при вынесении приговора! 
 
Ответом служила оглушительная тишина. Нарушитель играл в молчанку, как немногим ранее, когда надеялся уйти от карантинной службы незамеченным. Каких-то пару часов назад…
 
Каких-то пару часов назад патрульный рой засек звездолет, любезно принявший Геру на борт, в атмосфере газового гиганта в нескольких парсеках от треклятой бозонной звезды. Нелегал вынырнул из запрещенной для использования точки межсистемного перехода. Карантинная служба приглядывала за ней, поскольку коридор открывался к закрытой для посещений системе. Так что нарушитель был крайне наивен, если полагал, будто плотный облачный покров способен скрыть его от всевидящего ока галактического патруля. 
 
Визуально цель не наблюдалась. Нарушитель затаился под облаками, рассчитывая укрыться краем чудовищного урагана, бушующего в атмосфере исполинской планеты. Вот только патрульный рой всматривался в клубящееся под ним марево не только оптикой.
 
- Малый корабль, - сухо сообщил модуль-наблюдатель. - Невооружен. Две органические сигнатуры. 
 
Рой мог распылить неопознанный объект в сию же секунду, но решения принимал управляющий компонент. Последний обычно располагался в головном корабле, отвечал за эмпатию и, в отличие от других составляющих, имел звание и индивидуальное имя. В данный момент патрульная стая у газового гиганта официально подчинялась капитан-лейтенанту Геральдике Смирновой. Или, если точнее, кандидату в капитан-лейтенанты. Это было ее третье самостоятельное патрулирование после выпуска из академии. По завершению миссии статус управляющего офицера предстояло утвердить выше стоящей инстанции. В том, что так и произойдет, Гера ничуть не сомневалась. Фортуна была на ее стороне. 
 
- Вниманию нарушителя, - голос у без пяти минут капитан-лейтенанта был приятным, с легкой хрипотцой. – Вы прибыли из системы, закрытой галактическим сообществом. Именем тысячи культур просим немедленно вернуться в исходную точку. В случае отказа, вы будете утилизированы. Рассчитываем на понимание и сотрудничество. Как поняли? 
 
Неопознанный звездолет зарылся в атмосферу гиганта глубже. Гера постучала пальчиками по подлокотнику ложемента и окинула мысленным взглядом боевые модули роя. 
 
- На позиции, - немедленно откликнулись они, наливаясь нетерпением. – Приступить к утилизации? 
 
- Вниманию нарушителя, - повторила Гера, сдерживая хищный порыв стаи. – Немедленно вернитесь в систему исхода или будете утилизированы. Как поняли? 
 
Нелегал, не откликаясь, продолжил странные маневры. Гера вздохнула. 
 
- Вынуждена расценить молчание как отказ от сотрудничества, - она спустила с цепи боевые модули. - Сожалею, но утилизации подлежат все объекты из закрытых систем. 
 
Свора рванулась к цели, чтобы разорвать в клочья, как та вдруг исчезла. 
 
- Межсистемный прыжок, - доложился наблюдательный модуль. 
 
- Вернулся домой, трусишка, – Гера со скучающим видом откинулась в ложементе, не предполагая другого итога. Нарушители из закрытых систем старались не связываться с грозной карантинной службой. Отчего бы этому стать исключением? 
 
- Никак нет, - удивил модуль. – Зафиксировано открытие коридора в другую систему. 
 
- Каков наглец! – Гера встрепенулась, чувствуя себя незаслуженно обманутой. О втором коридоре в атмосфере синего гиганта карантинной службе известно не было. – В погоню! Ату! 
 
Борзая свора верных приказам модулей бросилась по свежему следу. 
 
Погоня в межсистемных коридорах – дело скучное и мозгодробительное. Настолько, что заниматься преследованием можно только с помощью мощных компьютеров. Сам загонщик не видит жертву и не способен нагнать ее во время прыжка. Однако если он точно вычислит, где та выпадет в обычное пространство, то свалится ей на голову. Или на то, что призвано оную заменять. 
 
Рой выпрыгнул в привычный континуум в световой секунде от нелегала, так что тот не сразу приметил, как ему зашли в хвост. В пустоте ничто не мешало патрулю разглядеть чужой корабль во всей красе. Прыжок сбил с того грязь и пыль, позволяя увидеть плавные обводы. Гера поймала себя на мысли, что преследуемое судно кажется знакомым. Внешне оно походило на раритетные модели, давно не сходившие со стапелей, но, скорее, являло собой реплику, о чем свидетельствовали элементы кича. Обшивка нелегала искрилась кристаллами. 
 
- Какая безвкусица, - невольно вырвалось у Геры. - Зачем лепить на корабль стразы? 
 
- Это кристаллический слой, - поправил модуль-наблюдатель. – Алмазы. 
 
- Шикует, - усмехнулась Гера и подбодрила боевые модули: - Разрешаю открыть огонь на поражение, как только выйдем на дистанцию. 
 
Однако преследуемый не дал своре шанса подобраться ближе. Едва заметив погоню, он вновь исчез из обычного пространства. 
 
- Фиксирую открытие нового межсистемного коридора, - информировал наблюдатель. 
 
- Невероятно, - выдохнула Гера, начиная злиться. Она поняла, почему обводы нелегала показались знакомыми. Корабль относился к классу «ищеек», благодаря которым галактическое сообщество некогда нанесло на карту Млечного пути большую часть известных ныне межсистемных коридоров. Особая конструкция таких судов позволяла им безошибочно находить в ткани континуума точки едва ли не мгновенного перехода к другим пространственным координатам. За эту способность, впрочем, приходилось дорого платить. Поисковики нередко бесследно исчезали в космической пустоте, за что их прозвали «прыгнул-не-вернулся», а экипажи укомплектовывались отчаянными сорви-головами, которых не страшила неизвестность и жуткая статистика. 
 
Когда цивилизованные расы пришли к выводу, что открытых коридоров больше, чем достаточно, производить и использовать «ищейки» запретили. Так что встретить такую в открытом пространстве ныне считалось большой удачей. Правда, Гера в этом сейчас искренне сомневалась. За «ищейкой», думалось ей, можно прыгать до посинения, прежде чем удастся выйти на дистанцию выстрела. Погоня обещала быть утомительной. 
 
Предчувствие оказалось верным. Пару следующих часов патрульный рой и нелегал испытывали терпение друг друга, перемещаясь из одной системы в другую по ранее неизвестным коридорам, которые наблюдатель педантично заносил в базы данных. Возможно, нарушитель пытался измотать преследователя, но скорее просто не имел четкого плана действий и актуальных карт, и потому наудачу прыгал от одного гравитационного колодца к другому. Гера и предположить не смела, что подобная тактика способна сработать. В мире, которому она принадлежала, случайности назывались флуктуациями, а значит, подчинялись законам квантовой механики, но никак не ставкой на авось. Однако происшествие у бозонной сферы, как и само обнаружение крайне редкого экзотического объекта, в существование которых до сих пор не верило большинство знакомых Гере звездоплавателей, доказывало, что бытие иногда склонно к иронии. В данном случае, злой. И ту же иронию спасенная сейчас ощущала, осматривая пустой трюм. 
 
Выходов из грузового отсека наблюдалось три – по числу запиравших их люков, включая тот, через который вошла. Два – наружу, один - внутрь корабля. Гера пожала плечами. У нее, по крайней мере, был условный выбор. Она вежливо постучала в тот, что вел внутрь. 
 
- Можно войти? Даю слово офицера, что не причиню никому вреда! 
 
Нелегал по-прежнему играл в молчанку. Гера развернулась и направилась к шлюзу. Если выбраться наружу, она могла бы попытаться найти альтернативный способ попасть в другие отсеки. Если экипаж не заблокировал намертво все люки. Если корабль все еще не кружится вокруг бозонной сферы. Если в это самое время ищейка не готовится к прыжку или уже не втягивается в межсистемный коридор. Слишком много если… 
 
Зев внешнего люка легко открылся. Корабль шел в обычном пространстве. Гера осторожно выглянула наружу, чтобы обнаружить неприятное - магнитные подошвы скафандра практически не взаимодействовали с кристаллическим покрытием обшивки. Площадь соприкосновения была слишком малой. Значит, сорвать с корпуса может любое неосторожное движение или дуновение легкого ветерка. Хорошо, что в космосе нет воздуха, иначе сейчас Геру унесло бы прочь от корабля. В сложившихся условиях это означало верную смерть. 
 
Гера огляделась в поисках поручней, за которые можно было бы зацепиться. Увы, но плавные обводы ищейки не предполагали подобных приспособлений. Значит, двигаться придется медленно, выверяя каждый шаг. Проклятье! Путь во внутренние отсеки наверняка можно отыскать, если внимательно обследовать корпус судна, однако сделать это нужно как можно быстрее, пока нелегалу не вздумалось прыгнуть в другую систему. Что ж, торопись, но медленно! 
 
Часы на внутреннем дисплее забрала показывали, что прошло меньше минуты. За это время она удалилась от шлюза всего на пару метров. Лоб Геры покрылся испариной от напряжения. Думай! ДУМАЙ! 
 
Решение, которое возникло в голове, было на удивление простым. Настолько, что Гера удивилась, почему оно не пришло сразу. Кристаллический углерод испаряется от воздействия температуры. Там, где Гера намечала пройти, обшивку можно очистить с помощью бластера. Выстрел-шаг, подошва прилипла. Выстрел… Что случилось потом, Гера поняла не сразу. Скорее всего, на пути корабля встретился шальной метеорит. Силовое поле обшивки не позволило космическому гостю коснуться корпуса, и отвело немного в сторону, что сохранило Гере жизнь. В противном случае, метеорит распался бы на мелкие осколки, и образовавшаяся шрапнель не оставила б ей ни шанса. 
 
Удар, который едва не оторвал отважную путешественницу от корпуса ищейки, пришелся по касательной. Метеорит вырвал кусок брони на спине, когда Гера наклонилась, чтобы выжечь очередную проплешину в углеродном покрытии. Это было единственной хорошей новостью. В остальном все было крайне плохо. По внутреннему дисплею поплыли тревожные значки, сообщая о повреждениях. Давление в скафандре стало стремительно падать. Уши заложило, в глазах потемнело, и Гера скорее рефлекторно, чем осознанно, спешно ретировалась в спасительный шлюз. На ее счастье, он по-прежнему был разблокирован. 
 
Люк закрылся. Пространство наполнилось шипением. Автоматика корабля накачивала шлюз атмосферой, а автоматика скафандра – затягивала пробоину, чтобы восстановить герметичность. Наконец, красные значки на забрале стали меркнуть. Гера сделала глубокий вдох и обессиленно села на палубу. Совершенно некстати ей вспомнилась история, которую услышала от одного из старших офицеров, когда только поступала на службу. Он рассказывал о товарище, который, будучи уже умудренным и опытным патрульным, все же попался на уловку и позволил заманить себя в корабль мутных чужаков. Пару месяцев его удерживали в плену на хлебе и воде, используя в качестве живого щита, а потом высадили на заброшенной станции, где он едва не сбрендил от одиночества в ожидании помощи. Злоумышленники отобрали у бедняги все средства гиперсвязи, а сигнал обычного передатчика, который он сумел собрать на коленке, пробился к ближайшему форпосту карантинной службы только через семь лет. К тому времени, как прибыла подмога, ветеран изрядно сдал и даже изъяснялся с трудом. Его спровадили на почетную пенсию, и с тех пор досмотром судов, нарушивших карантин, занимались автоматы с программой самоуничтожения. 
 
Гера окинула трюм долгим ненавидящим взглядом. Одиночная камера в подобной ипостаси была бы просторной, но совершенно не приспособленной для жизни. Если, конечно, не попробовать использовать такелаж. Вот только Гере не верилось, что ее оставят здесь надолго, ибо это противоречило мало-мальски здравому смыслу. Зачем нелегалу понадобилось спасать противника, который собирался его уничтожить? Явно не из жалости. На подобные сантименты выходцы из закрытых систем не способны. По крайней мере, Гере о таких случаях известно не было, а ведь она считалась одной из лучших выпускников летной академии. Что там упоминалось о культурах, попавших под карантин? Агрессивны, экспансивны, склонны к мессианству, а потому крайне опасны. И неисправимы – вот это, пожалуй, самое главное. Адский коктейль.
 
- Откройте! – Гера вернулась к люку во внутренние отсеки и в сердцах пнула переборку у створа. – Вы не имеете права удерживать меня здесь! За похищение и удержание офицера карантинной службы казнят в любом из известных миров! 
 
Ответом вновь служило молчание. Гера вздохнула. Хорошо бы понять, что стоит за странным поведением негостеприимных хозяев звездной «ищейки». Либо, что скорее всего вернее, его захватчиков. Законный экипаж судна, по-видимому, давно мертв и не исключено, не без помощи обитателей закрытой системы, куда оно когда-то попало. Однако один только акт спасения патрульного офицера вызывал сомнения в кровожадности нелегалов. Может варварство сочетаться с благородством? Или все это Гере мерещится, и она все еще находится на борту гибнущего корабля, окунувшись с головой в омут предсмертных галлюцинаций? 
 
Мысли, словно в подтверждение этой гипотезы, текли все медленней, увязая в топких, тягучих секундах. Гера зевнула и с ленцой подумала, что этот рефлекс обусловлен чистой физиологией. Организм пытается насытить кровь кислородом, которого в запасе осталось всего на несколько минут. Она горько усмехнулась. Скафандр под завязку нашпигован примочками, призванными усилить боевой потенциал носителя, и потому в нем совсем не осталось места для эффективной системы регенерации воздуха. Высокотехнологичная оболочка способна защитить от смертельных ран в схватке, но при этом бессильна перед банальным удушьем. Как глупо! 
 
Гера освободилась от шлема и зажмурилась от яркого света. Мощный поток фотонов буквально проникал в каждую клетку тела, очищая от странного чувства двойственности, отголосков необъяснимых переживаний и ощущения тяжелой, невосполнимой утраты верного, любимого корабля. Но что за чушь? Гере приходилось сталкиваться с нештатными ситуациями, но ни в одной она не теряла вверенный ей корабль, и уж тем более не бросала его на погибель. 
 
Распахнув глаза, Гера встряхнула головой, сметая остатки странного наваждения, и сделала глубокий вдох, пытаясь успокоить бешено бьющееся сердце. Она находилась не в полутемном трюме чужого корабля, а в своем служебном отсеке. Странно, но прежде Гера никогда не замечала, что здесь никогда не было ни намека на тень, не обращала внимание на то, каким завораживающим может быть танец разноцветных индикаторных огней, не понимала, насколько восхитителен воздух, который система жизнеобеспечения специально для нее подкрашивала пастелью утренней свежести и полевых цветов. 
 
Гера взъерошила волосы. Что за бред ей сейчас виделся и почему казался таким убедительным? Как она вообще сумела вырубиться при исполнении, прямо в ложементе, не снимая боевого скафандра? О таком следовало бы немедля сообщить мозгоправам, но Гера твердо решила для себя, что не сделает этого. В противном случае ее немедля отстранят от полетов. Лучше молчать в тряпочку. Гера ласково провела рукой по приборной панели. Корабль был ей дорог. Звездолет – ее первый звездолет! - стал частью жизни. Вынесла бы она его потерю? Ну, нет! Гера спешно погнала от себя дурные мысли. Думы о плохом умножали печали. Играть на тонких струнах вселенной с тяжелым сердцем нельзя. Это вам скажет любой космоход. 
 
Управляющий офицер улыбнулась собственной суеверности и послала верному помощнику мысленный поцелуй. В конце концов, все сложилось более чем хорошо. Редкому патрулю удавалось загнать «ищейку», но сегодня удача выбрала Геру. Нарушитель нейтрализован, и она не испытывала не малейших угрызений совести. Бедняга сам загнал себя в смертельную ловушку и даже не успел возопить о помощи. На глазах Геры нелегала скрутило в тонкую струю распадающейся материи и затянуло в бозонную сферу. Рою, наступавшему нелегалу на пятки, пришлось пройти по тончайшему льду у края горизонта событий, потеряв всего пару вторичных компонентов. Приемлемый ущерб. Вынырни рой из межсистемного коридора чуть ближе к звездному признаку, и тот закусил бы не только беглой ищейкой, но и патрулем. 
 
Сделав глубокий вдох, Гера позволила себе немного расслабиться. Боевые модули, связь с которыми капитан-лейтенант чувствовала, как если бы они были частью ее тела, выстроились в походный ордер. Рой приготовился к прыжку. За миг перед тем, как патруль нырнул в жерло перехода к другой системе, модуль-наблюдатель неуверенно отметил странный след на обратной стороне бозонной сферы. Впрочем, это уже не имело ровным счетом никакого значения. В голове Геры успела лишь промелькнуть мысль, что в окрестностях экзотического объекта сбои давала даже совершенная техника, как все исчезло. 
 
Чистый и уютный служебный отсек, в котором она только что готовилась к прыжку, растаял. Гера вновь обнаружила себя в чужом трюме. Было тепло и сухо, пахло озоном, нагретым песком и машинным маслом, и этот странный коктейль вполне годился для дыхания. Рядом валялся снятый шлем. Она оттолкнула его в сторону, как будто тот был чем-то чужеродным и отталкивающим, и закрыла лицо ладонями. Похоже, она сходила с ума, и уже не могла отличить галлюцинации от реальности. 
 
С каждым новым глотком воздуха ужас, охвативший Геру, вытеснялся чувством тягостной досады – на себя, на удачливого двойника из бредового видения, на нелегалов, из-за которых она пережила потрясение, явно сказавшееся на психике. Этой мыслью она выжгла бессильное недовольство гневным негодованием. 
 
Гера подскочила к внутреннему люку и вмазала по нему кулаком, вложив в удар весь гнев, многократно усиленный мускулатурой скафандра. Боевая перчатка оставила на обшивке едва заметные вмятины, которые на глазах выровнялись. Гера повторила попытку, а потом еще и еще, прикладывая с каждым разом все больше усилий. Люк не поддался и когда она решила высадить его плечом. 
 
- Чтоб тебя, – выругалась под нос Гера, не заметив, что перешла с общегалактического языка на родной. 
 
Она всадила в люк приличный заряд из бластера. Обшивка в месте, куда попал пучок энергии, обуглилась, но затем чернота исчезла, как если бы капля чернил попала в огромный чад с водой. 
 
- Ах ты ж, гадина, - прошипела Гера. «Ищейки», вспомнилось ей, конструировали из регенеративных материалов, что повышало живучесть. Паршивенькое дельце. Ручного оружия и возможностей боевого скафандра для борьбы с такой технологией было недостаточно. Если, конечно, не пойти на радикальные меры. 
 
- Я вам покажу кузькину мать! – Подкрепляя угрозу действием, Гера демонстративно отсоединила от бластера элемент питания и подняла над головой. - Откройте, или я разнесу ваше корыто к вселенской матери! Стоит закоротить батарею, и полкорабля разметет к ядреной фене! 
 
К некоторому удивлению Геры, агрессивный ход возымел действие. Люк с тихим шипением отворился, заставив ее инстинктивно сгруппироваться в защитной стойке. 
 
ПахнУло спертым, казарменным духом. В открывшемся проходе стояли двое небритых, осунувшихся мужчин неопределенного возраста в мешковатых черных комбинезонах. Один – чуть впереди – стройный шатен с приятным, но незапоминающимся лицом манекена. Увидишь такое в толпе, пройдешь мимо. Впрочем, непримечательная внешность его служила, скорее, маскировкой, поскольку от шатена явственно исходила аура альфы, немалой внутренней силы. По крайней мере, в представленной вниманию Геры паре. Второй мужчина хоть и был повыше, да и крупнее шатена, держался тыла. Одутловатая физиономия, щеки, которые еще не отвисли, но уже делали его похожим на сенбернара, проплешина. К такому лицу отменно подходил балахон или ряса, но никак не летный комбинезон. 
 
Шатен смерил возмутительницу спокойствия тяжелым взглядом. 
 
- Вы совершенно не умеете блефовать, - безапелляционно заявил он. – Никогда не садитесь за карты. Были б вы склонны к суициду, не оказались бы здесь. Вы предпочли бы погибнуть вместе с кораблем или остаться снаружи во время последней вылазки. 
 
Нелегал к неудовольствию Геры оказался весьма проницательным, и к отвращению - легко он изъяснялся на родном ее языке. Мысль о том, что с системой, помещенной под карантин, ее связывали близкие культурные узы была неприятной. Она напоминала об ущербности человеческой культуры, часть которой галактическое сообщество некогда вынужденно признало настолько дикой, что закрыло мир, из которого она произросла, для посещений извне. Людская раса – по крайней мере та ее доля, к которой относилась Гера, - перенесла разделение сравнительно легко. Она предпочла отречься от прошлого и даже забыть сам факт существования космической колыбели. 
 
- Признаться, не ожидал встретить за пределами Солнечной представителя человеческой расы, - тем временем продолжил нелегал. – Да еще и русскоговорящую. ЧуднО! 
 
- Русские вышли в космос первыми, - сухо ответила Гера. – Разве не логично, что этот язык закрепился в пространстве? 
 
- Если б не ваш облик и речь, триста раз еще б подумали, стоит ли открывать врата грозной амазонке, - сообщил нелегал и протянул руку. - Я капитан этого корабля. Джентльмен со мной – старпом. Прошу сдать оружие. Вам здесь ничего не угрожает, барышня. 
 
- Я вам не барышня, - Гера с каменным выражением лица вогнала батарею в приемник бластера до щелчка. – Я – капитан-лейтенант карантинной службы! 
 
- Ого! – Не удержался старпом. 
 
- Не слишком ли вы молоды для такого звания? – поинтересовался капитан, не обращая внимания на восклицание напарника. 
 
- Мне двадцать два! – Гера вспыхнула негодованием. 
 
- Многие, полагаю, вам завидуют, - заметил капитан. – Дослужиться до таких звезд на погонах в вашем возрасте когда-то могли только при феодализме. Правда, в ту пору на службу зачисляли розовощекими младенцами. Если, конечно, история не врет. 
 
- Вы обязаны доставить меня в ближайший порт! 
 
- А если нет? – вновь напомнил о своем присутствии второй нелегал. Все время странной беседы он оставался по ту сторону створа, поигрывая нелепым обрезком трубы. На его небритом лице блуждала ухмылка. «Деградант», - презрительно скривилась про себя Гера и ответила, вкладывая в слова убежденность и силу. 
 
- Пеняйте на себя. Нейтрализация без апелляции. В молекулы. 
 
Ухмылка на небритой физиономии скисла. 
 
- Вы не в том положении, чтобы ставить ультиматумы, - капитан «ищейки» сжал губы, демонстрируя недовольство. – Одного моего слова достаточно, чтобы отправить вас на прогулку в вакуум. 
 
Гера наградила его уничижительным взглядом. 
 
- Угрожаете офицеру при исполнении? 
 
- Офицеру при исполнении? - Капитан «ищейки» с показным удивлением оглянулся на спутника. В его голосе явственно слышались нотки сарказма. – Сейчас вы, скорее, одна из нас. 
 
- Ну уж нет, - заверила Гера. 
 
- Вы просто плохо информированы о текущей ситуации, - осклабился капитан. – Буду откровенен. Заложник из вас никудышный. Но и ваш выбор, признаться, небогат. Можете остаться при оружии и остаться, простите за тавтологию, тут. Места в трюме больше чем достаточно. 
 
Он театрально развел руками. 
 
- Благодарю за гостеприимство, - съязвила Гера. Капитан сделал вид, что не заметил выпада, и протянул ей допотопный информационный накопитель.
 
- Располагайтесь с комфортом, а на досуге послушайте это. Здесь запись перехваченной нами передачи. Ознакомьтесь. Любопытно. 
 
С этими словами он развернулся и направился к выходу. Капитан каким-то образом понял, что Гера не выстрелит в спину, поскольку считала подобное ниже своего достоинства. Люк закрылся. 
 
Выждав немного, Гера запустила воспроизведение записи. Накопитель зашумел помехами, сквозь которые пробился бодрый женский голос: - На связи Геральдика Смирнова, управляющий офицер патрульного роя, карантинная служба. Нарушитель нейтрализован…
 
Гера потрясенно отстранилась. Из накопителя звучал ее голос. Он зачитывал знакомый доклад. То есть, там, на разрушающемся корабле она столкнулась не с галлюцинацией? Но с чем же? Гера сделала глубокий вздох, чтобы успокоиться и вернуть себе способность мыслить трезво. Итак, запись могла быть фальшивкой. Это объяснение кажется самым логичным. Технологии давно позволяют синтезировать голоса так, что отличить подделку от оригинала без профессиональной экспертизы практически невозможно. Так что нелегал вполне мог состряпать сообщение от управляющего офицера, чтобы выиграть время и скрыться. Вот только чем объяснить ее видение с удачливым двойником? Что вообще за чертовщина здесь происходит? 
 
- Уверяю вас, это не фальшивка, - капитан «ищейки», вернувшийся в трюм по настоятельному требованию Геры, картинно возложил руку на сердце. Старпом занял привычное место у створа. Обрезок трубы все еще был при нем. 
 
- У меня есть гипотеза, объясняющая произошедшее, - признался капитан. – Вот только, не уверен, что воспримете ее всерьез. 
 
- Излагайте, - разрешила Гера. 
 
- Вселенная живет по универсальным законам, - капитан, будто издеваясь, зашел издалека. - Часть нам еще неизвестна, другая, наверное, просто непостижима. Но не суть! Речь о том, что законы подразумевают наличие некой системы, а система рано или поздно может дать сбой. Так как система очень сложна, можно допустить, что сбои в ней дело вовсе не редкое. Однако, полагаю, исключительно локальное, иначе все давно бы накрылось медным тазом. Улавливаете мысль? 
 
- Нет, - честно призналась Гера, не в силах сдержать улыбку. Капитан явно пытался запудрить ей мозги, но с фантазией и не без доли обаяния. Кто знает, как бы она отнеслась к этому проходимцу, встреться он ей вне службы. Где-нибудь в баре во время увольнительной или в другой подобной обстановке. 
 
- Почему бы не предположить, что система глюкнула именно в тот момент, и именно в той точке координат, где образовался выход из межсистемного коридора? – задался риторическим вопросом нелегал. - Вполне возможно, что этому способствовала известная нам теперь бозонная сфера. Как она устроена, неведомо. Все-таки экзотический объект! Однако в результате сбоя у разных полюсов известной сферы, а она, наверняка, имеет полюса, одновременно появились вы и ваш двойник с наборами дронов. На стороне - с условно положительным зарядом – удачливый оригинал. На противоположном – копия со шлейфом невезения. Звучит грубо, но могу утешить лишь тем, что в этой печальной ситуации вы не одиноки. 
 
- Даже так? - Гера невольно рассмеялась. – Вы – большой выдумщик! 
 
- Если бы все было так, как представляется, – без тени притворства вздохнул капитан, что было несколько неожиданным. – Но вы ведь слышали собственный доклад. В нем упоминаются и наши двойники. Мы даже некоторое время чувствовали с ними мысленную связь. 
 
У Геры предательски засосало под ложечкой. Неужели нелегал говорит правду? 
 
- Я чуть с катушек не съехал, - подтвердил слова капитана старпом. – Думал, штырит не по-детски. 
 
- Квантовая связь, - пояснил капитан. – Вот что это было. Но продолжим, пока не утеряли нить. Если следовать той же логике, вселенная, будучи системой чрезвычайно сложной, должна стремиться к исправлению подобных ошибок. Хотя бы из чувства самосохранения. Поэтому случайно появившимся копиям надлежит исчезнуть. И, вуаля! Поскольку мы вытянули счастливую карту, нашим двойникам не повезло. Ими, как следует из прослушанного доклада, закусила бозонная звезда. Схожую судьбу вселенная, видимо, готовила и вам. На счастье, в ее планы вмешались мы, вовремя протянув руку помощи. Что из этого следует? 
 
- Что же? – заинтригованно переспросила Гера. 
 
- Скорее всего, не она, - капитан ткнул пальцем в накопитель с записью, - а вы – злосчастная копия. 
 
Внутри Геры все сжалось. Гипотеза нелегала звучала правдоподобно, и про себя она начала склоняться к тому, чтобы согласиться. 
 
- Простите, если обидел, – Капитан, заметив смятение на лице собеседницы, сконфуженно умолк. Гера взяла себя в руки и неискренне усмехнулась. 
 
- Мне кажется, вы порете несусветную чушь. 
 
- Почему же? – Капитан удивленно поднял брови. – Вполне стройная получилась версия. 
 
- Если вселенная не избавилась от меня, то выходит, что оригинал – это я, - сказала Гера. – Значит, удача - на моей стороне. 
 
Старпом громко захлопал в ладоши: - Железная логика! 
 
- Допустим, - капитан пожал плечами. – Однако в любом случае двойник нашего прекрасного офицера не обрадуется появлению копии, потерявшей команду автоматов и корабль впридачу. Прикиньте, как пострадает ее реноме? 
 
Гера закусила губку. Нелегал наудачу, по наитию или незнанию бил по самому больному. Прав он был или нет, ей никак нельзя портить себе реноме. По крайней мере, только не сейчас, когда ее офицерский статус должна была подтвердить аттестационная инстанция. 
 
- Люди не любят неудачников, - продолжал капитан. – Некоторые, между прочим, считают, что горемыки притягивают несчастья. Пришла беда, отворяй ворота. Так что наша прекрасная пассажирка даже в глазах близких и знакомых предстанет сущим недоразумением. Бледной, так сказать, тенью настоящей героини. 
 
- Так, стоп, - Гера предостерегающе подняла руку. - Это уже звучит как оскорбление! 
 
- Прошу прощения, - капитан скорчил виноватую мину и склонился в полупоклоне. – Но признайтесь, я говорю правильные вещи. 
 
- Не исключено, - голос Геры утратил всю прелесть, став сухим, словно пустынный ветер. - Но возможно - нет. 
 
- Ох уж это женская склонность к парадоксам, - старпом закатил глаза. Гера мысленно поморщилась, сдерживая желание влепить ему оплеуху. Этот мужлан происходил из общества, еще полного темных предрассудков. 
 
- Если я и ошибаюсь, то что с того? Мы, в отличие от вас, взяли прикуп, - капитан, тем временем, стал сгибать пальцы. – Вырвались из закрытой системы, живы, здоровы, у нас больше нет двойников и нас никто не ищет. Да-да! Ваша карантинная служба уверена, что нас больше не существует. К тому же мы открыли удивительный способ копировать даже самые сложные объекты, как живые организмы. Я, пожалуй, возьму этот космический ксерокс на вооружение. 
 
И все-таки он казался Гере забавным. 
 
- Не обольщайтесь, - предупредила Гера. – Вы сами только что убеждали меня, что произошедшее - результат случайности, а не закономерности. Если бы подобное было возможно, кто-то бы давно штамповал у бозонных звезд немалые ценности. Мне о таком способе неизвестно.
 
- Как знать, - парировал капитан. – Может быть, на этом просто не акцентировали внимание, чтобы не нашлось желающих повторить. Хотя, наверное, я с вами соглашусь. Если вселенная пытается избавиться от двойников, возникших в результате ошибки, то тоже самое, наверняка, делает и с репликами ценностей. 
 
- Рада помочь вам признаться в ошибке, - сказала Гера. 
 
- А я вам искренне сочувствую, - ответил капитан. - Думаю, вселенная не отстанет от вас, пока с вами или вашим двойником не случится что-то крайне неприятное. 
 
- Летальное, - уточнил старпом. И так складно у него с капитаном выходило перебрасываться репликами, что Гера заподозрила, что странная пара наверняка репетировала выход, прежде чем распахнуть люк. 
 
- К чему вы клоните, господа? – Гера почувствовала, что стала уставать от беседы. – Не пора ли сказать прямо? 
 
- Хорошо, - согласился капитан. – Из гуманных соображений я предлагаю вам создать парадокс. То есть, заключить перемирие и остаться на какое-то время с нами. 
 
- Я и так пребываю в вашей компании. В чем же парадокс? 
 
- Известно, что вселенная не собирается уничтожать нас, - капитан с заговорщицким видом показал на себя и старпома. – Она утилизировала наши копии. А вот с вами у нее вопрос не решен. Однако если будете держаться рядом с нами, удачи хватит на всех. 
 
Гера не выдержала и расхохоталась пройдохе в лицо. Смех ее был искренним, а потому светлым, отчего в нем сгорели тревоги и горечь утраты. Но чем больше она заливалась, тем невыразительнее становилось капитанское лицо, пока не превратилось в маску отстраненного равнодушия. 
 
- Что ж, я так понимаю, это отказ, - нелегал скорчил разочарованную мину и развернулся, чтобы покинуть трюм, но не успел сделать и пары шагов, как Гера его окликнула. 
 
- Постойте, капитан! Хорошо. Сделаем вид, что я поверила. Что вам надо? 
 
- Все-таки вы ничего не поняли, - капитан покачал головой. 
 
- Скорее, подобрала неверные слова, - Гера спрятала улыбку. - Капитан, могу быть чем-то полезной в полете? 
 
Он оценивающе оглядел ее так, как смотрят на малозначимый предмет, прикидывая, нужен ли, или выбросить, чтобы освободить место. 
 
- Укажите путь к нейтральной системе, где не будет поджидать ваша карантинная служба, - наконец сказал он. - Больше ничего. Там расстанемся, обещаю. 
 
- Согласна. 
 
- В таком случае, повторю просьбу: сдайте оружие. 
 
Сохраняя внешне ледяное спокойствие, Гера отдала бластер, радуясь, что капитан «ищейки» не потребовал дезактивировать скафандр. Боевое облачение позволяло без труда свернуть шатену шею и вырубить сопровождающего до того, как тот успеет взмахнуть своей трубой. Но и не потребовалось. Капитан небрежно сунул полученное оружие за пояс и поманил за собой в галерею, ведущую из опостылевшего трюма в другие отсеки. Гера приняла приглашение без колебаний. Старпом последовал за ней, едва дыша в затылок, и она поняла, что тяжелым казарменным амбре несло не изнутри корабля. Гера сместилась чуть в сторону. Почему б ему не помыться? Да и капитан больше бы располагал к себе, если б помнил о гигиене. А ведь у него в каюте наверняка есть индивидуальная душевая ниша. 
 
Смирившись с присутствием тяжелого мужского духа, Гера постреливала глазами по сторонам. «Ищейка» оставляла впечатление необжитого судна. Ни забытой мусоринки, ни нечаянной царапинки, ни наклеек, постеров или картин, которыми любят украшать замкнутое пространство люди. Корабль вычистили от всего, что придавало бы индивидуальность, словно готовили к консервации. Либо, напротив, только вывели из нее? В отсеках не слышалось ни отдаленного говора, ни приглушенной музыки, ни вездесущих запахов с камбуза, а старшие офицеры двигались по кораблю так, словно ощущали себя непривычно; не своими, а гостями. Однако если на «ищейке» еще кто-то был, он не спешил выдать присутствие. 
 
- Тут у вас камбуз? – Гера кивнула на распахнутый люк в боковой переборке. Отсек за ним был освещен ровно настолько, чтобы угадать очертания кухонного оборудования. 
 
- Э-э, - неопределенно протянул старпом, топавший по пятам. – Вроде того. 
 
- Я бы сейчас не отказалась от кофе, - мечтательно сказала Гера, и маленькая процессия как по команде остановилась. 
 
- Если сами приготовите, - блеснул глазами капитан. 
 
- Обычно этим занимается автоматика, - Гера неопределенно пожала плечами. 
 
Пищевой автомат хоть и выглядел как новенький, был, скорее, устройством антикварным. Как, впрочем, и раритет, коим являлась «ищейка». Единственным плюсом кухонного устройства было то, что он работал на принципах атомно-молекулярной сборки. То есть, создать съестное он мог практически из всего, что в него загружалось. Набор напитков и блюд показался Гере довольно аскетичным, словно автомат сбросили до заводских настроек, а загрузить дополнительные кулинарные программы забыли. Впрочем, делиться наблюдениями с нечаянными спасителями она не стала, просто вбила нужные комбинации команд. Кофе, который, немного погудев, выдал автомат, оказался вполне сносным, а печенье несколько пресными, но съедобными галетами. 
 
Старпом, не спускавший глаз с Геры, в точности повторил ее манипуляции, и вскоре тоже прихлебывал кофе, не забывая о галетах, а затем к нему присоединился и капитан. Мужчины хрустели печеньем и пили горячий напиток с заметным наслаждением, словно лакомились деликатесом. И все-таки с ними определенно что-то было не так. 
 
- Может, по бутерброду? – невинно спросила Гера. 
 
- С маслом? – с живостью отвлекся от печенья старпом. Капитан взглянул на него с укоризной, но смолчал. 
 
- Автомат при определенной сноровке может выдать и с тунцом, - Гера с удивлением обнаружила, что испытывает к нелегалам странную жалость. Они напоминали слепых щенят. 
 
- Был бы признателен, - заверил старпом. Капитан вздохнул, но так и не произнес ни слова. 
 
После камбуза троица отправилась на мостик с другим настроением. Старшие офицеры корабля – в приподнятом. Старпом даже принялся что-то насвистывать. Гера же не могла избавиться от замешательства. Как нелегалы управлялись с кораблем, если не знали, как работает примитивный камбуз? 
 
Мостик показался тесноватым. Три ложемента в окружении приборных панелей, обзорные дисплеи по периметру, и все это «великолепие» было упаковано в несколько жалких кубических метров. Гера протиснулась к креслу пилота и оглядела доверенное хозяйство. К удивлению, «ищейка» не имела нейроинтерфейса и гаджетов, облегчавших миссию кормчего, но имелся классический штурвал и командные рычаги, отвечающие за тягу и маневренность. Приборы утверждали, что корабль сейчас лежал в дрейфе. 
 
- Места, как видите, глухие, незнакомые, - отвлек ее капитан, показывая на панорамный дисплей, словно в нем должна была отображаться не космическая пустота, а задний двор знакомого ему дома. 
 
- Глухие, если не ориентироваться по «свечам», - ответила Гера и заметив недоумение на лицах нелегалов, пояснила тоном бывалой космолетчицы. – «Свечи» - это квазары. Активные ядра галактик. Ваш корабль не имеет навигационной программы? Хотя мне кажется, что вы просто не представляете, что за корабль вам достался. 
 
Пальчики Геры пробежали по панели управления. Прикосновения заставили плоскость загореться огнями. Она улыбнулась. Корабль, безусловно, был старым, но на удивление живым и на многое способным. Гера, конечно, перебрала бы двигатели, видоизменила маневренные обтекатели, обновила дизайн, карты, приборы управления и набор вспомогательных программ, но система управления, несмотря на архаичность, вызывала неподдельное восхищение. «Ищейка» запросто могла обойтись без пилота и штурмана. Она располагала искусственным интеллектом с молниеносной реакцией, машинной точностью и даже личностным модулем, который позволял импровизировать. Корабль, судя по всему, был искусным и искушенным космолетчиком, как бы иначе он водил за нос патрульный рой, но олухи, возомнившие себя экипажем, похоже об этом не догадывались. 
 
- Как вы сумели охомутать «ищейку»? – Гера не удержалась от давно мучившего ее вопроса, и, натолкнувшись на непонимающий взгляд капитана, пояснила. - Судно относится к классу «ищеек». Уровень, которого под карантином достичь невозможно. 
 
Непонимание в капитанском взгляде сменилось настороженностью. 
 
- Вы приняли меня за пирата? 
 
- Не вижу другого объяснения. 
 
- Корабль достался мне в качестве честного приза, - заверил капитан, и в его голосе Гере почудилась угроза. - Я его нашел. 
 
- А что случилось с прежним экипажем? 
 
- Мне неинтересна его судьба, что бы с ним не случилось, - отмахнулся капитан. – Прежний экипаж бросил корабль, и это все, что мне и вам нужно знать. 
 
- Я просто спросила, - На душе заскребли кошки, но Гера изобразила равнодушие. – Если нашли пустым, не о чем волноваться. А как попали внутрь? 
 
- Прошли сквозь стены, - заверил старпом. – У нас так принято. 
 
- Грубо, - невольно фыркнула Гера. - Неудивительно, что вашу систему закрыли. 
 
Капитан поднял брови. 
 
- Как будто это не ваша родная система! 
 
У Геры перехватило дыхание. Незнакомец не понимал, насколько странно и оскорбительно звучал вопрос? Система некогда действительно была родиной космического человечества, но в свете того, как ее закрыли на карантин, этот факт стал постыдным для любого, кто имел земные корни. Вопрос о происхождении люди отнесли к табу, о чем было широко известно. 
 
- Нет, к счастью, хоть и была, - выдохнула Гера, после невольной паузы. 
 
- Простите, - капитан произнес это так, словно требовал объяснений. 
 
- И вы простите, - Гера показала ему свои зубки. - Забыла, что земные культуры переписывали историю в угоду политике. 
 
- Так, - капитан примирительно поднял руки. – Вижу, чем-то задел. Не знаю, чем, но не нарочно. И вновь, простите. 
 
На этот раз «простите» звучало извинением, и Гера его приняла. 
 
- Я заинтригован, - признался капитан. – Просветите в настоящей истории? 
 
- Можно тянуть билет? – Гера подняла бровь. 
 
- Язва, - восхищенно сказал старпом. 
 
- Последних, скажем, веков, - капитан будто не слышал последних реплик. – Настоятельно прошу. 
 
- Кофе не отделаетесь, - предупредила Гера. 
 
- Даже не сомневаюсь! 
 
Гера задумалась. В двух словах и не расскажешь. Стандартный курс истории, который вбили в голову в летной академии, гласил, что несколько веков назад земляне открыли технологию пространственных прыжков. Вышло это вроде случайно, и даже раньше, чем предполагалось. Прыжковая технология рассматривалась как одно из средств доставки боезарядов. Разработки, по понятным причинам, держали в строжайшем секрете, но не утаили от сил, расположенных далеко за пределами маленького голубого шарика. 
 
Во время испытаний один аппаратов переместился несколько дальше, чем предполагалось. Если точнее, возник в чужой планетной системе, где был перехвачен. На землян, до того момента безуспешно искавших братьев по разуму, наконец обратили внимание. По галактическим меркам, освоение технологии, позволявшей достигать звезд, по умолчанию служило заявкой на включение в большую космическую семью. Кому-то, возможно, это покажется странным, но правила в галактическом сообществе писали не люди. Оно возникло задолго до их появления. 
 
В год, от которого в мире Геры вели новое летоисчисление, на Земле высадилось инопланетное посольство. Дипломатический десант включал в себя делегатов от видов, чья внешность не травмировала бы психику аборигенов. Под звуки фанфар, щелчки фотовспышек и жужжание телекамер ксеноки именем всея галактики торжественно объявили, что человечество получило счастливый билет в бескрайнее пространство и светлое будущее. Но, как известно, счастье общим не бывает. Влиться в сообщество достойных космоса культур позволили не всем. В силу раздробленности землян и разного уровня их развития, выбор ксеноков пал только на граждан страны, освоившей межзвездные прыжки. Остальным рекомендовали задуматься над поведением. 
 
Дело закончилось глупо и некрасиво. Обделенные галактическим вниманием страны объединились в коалицию и в один прекрасный день нанесли по сопернику мощный и сокрушительный удар. Расчет был на то, чтобы с наскока наложить лапы на прыжковую технологию и блага, посыпавшимися с неба. Затея оказалась пустой. Со страной, шагнувшей в дальний космос, блицкриг и раньше никогда не срабатывал. Не задался и на этот раз, с той разницей, что противник даже не стал наносить ответный удар. Как только пыль осела, выяснилось, что на Земле источника зависти больше нет. Галактическое сообщество, внимательно следившее за происходящим, переместило клиента вместе с высокотехнологичной инфраструктурой в другую систему, а оставшихся в Солнечной закрыли на жесткий карантин. Цивилизованные культуры, как оказалось, варварства в зоне своей ответственности не терпят.
 
- Нет повести печальнее на свете, - притворно вздохнула Гера. – Но в утешение я нашла место, где вы можете меня высадить, не опасаясь встречи с карантинной службой. В двух прыжках по прямой. 
 
Она с торжествующим видом развернулась к слушавшим ее мужчинам. 
 
- Браво, - капитан захлопал в ладоши. – Лихо вы нас заболтали. Куда предлагаете двигаться? 
 
Точка, в которой пути нелегалов и Геры должны были разойтись, располагалась у границы спирального рукава, контролируемого галактическим сообществом. Дальше простиралась широкая полоса пространства, в котором продолжалось звездообразование. Поговаривали, что примерно раз в год-полтора – в земном исчислении – здесь, в клубах газа и пыли, загоралось новое светило. В столь беспокойном местечке было слишком много свободного газа, пыли и безымянных объектов, которым только предстояло стать частью чего-то большего – звездных пар или планетных систем. Для цивилизованных культур этот бедлам давно не представлял ни малейшего интереса. Чем, конечно, успешно воспользовались асоциальные личности, авантюристы и прочий свободолюбивый сброд. 
 
- Вам должно понравится, - сказала Гера. Но едва «ищейка» вышла из прыжка, как старпом поспешил поделиться сомнениями. 
 
- Славное местечко, - пробурчал он. – Чисто змеиное гнездо. 
 
Объект, к которому приближалась «ищейка», действительно напоминал сплетение то ли змей, то ли спагетти разной длины, толщины и расцветки. Каждая состояла из неоднородных сегментов, добавлявших пестроты, от которой быстро уставал глаз. У хаотичной и ассиметричной конструкции наблюдался центр. Сердцем объекта был небольшой планетоид неправильной формы, поверхность которого частично скрывал люминесцентный лишайник обитаемых кварталов и промышленных зон, связанных со змеиным клубком ломаными переходов и галерей. 
 
- Пустынник, - представила Гера так, словно странное и неподходящее название могло что-то объяснять несведущим спутникам. Она привела корабль к экзотической станции, аналога которой, наверное, не ведала и сама. Фантастический симбиоз камня и искусственных материалов родился в слиянии модулей разных культур и инженерных школ, но его обитателей подобная несуразица не волновала. По слухам, Пустынником владели анархисты. Хотя «владели», наверное, было все же не вполне уместным словом. Станция формально никому не принадлежала и не подчинялась. Она была одновременно вне закона и над ним, и все время прибавляла в весе, поскольку влекла отщепенцев из тысяч миров. 
 
«Ищейка» бросила швартовы в свободном шлюзе, не спрашивая разрешения. Такового здесь и не требовалось. 
 
- Зона абсолютной безответственности, - фыркнула Гера с легкими нотками зависти. – Дикое место. Не требуют документов, стажа, отчетов и кредитной истории. 
 
- В таком случае, я с вами соглашусь, - серьезно сказал капитан. – Нам здесь понравится. 
 
- И все же не обольщайтесь, - напомнила Гера. - Так потому, когда всем на все начхать. В первую очередь - друг на друга. 
 
- Я учту, - ответил капитан. Гера поднялась, чтобы освободить место пилота. 
 
- Полагаю, мне пора покинуть гостеприимный борт. Не возражаете, капитан? 
 
Капитан не возражал, а старпом если и имел что-то против, то предпочел не озвучивать мысли вслух. Они поднялись и сопроводили даму в шлюз, до самого внешнего люка. И вновь Гера поймала себя на мысли, что кого-либо еще кроме странной пары оборванцев на борту увидеть не удалось. А может, никого больше и не было? Уровень автономности на «ищейке» ничем не уступал современным судам. 
 
- Что планируете дальше? – спросил капитан, снимая блокировку с люка и опуская трап. 
 
- Найду попутчиков до систем цивилизованного сообщества, - заявила Гера, надеясь, что голос звучит уверенно. Еще на подлете она заметила у клубка пару блестящих жемчужин - судов из центральных миров. На Пустынник нередко привозят туристов, ищущих острых ощущений. Если повезет, получится прибиться. По пути домой предстоит хорошенько обдумать, что делать дальше. Либо – Гера рассматривала это как крайний вариант – она найдет способ связаться с карантинной службой, а там будь что будет. 
 
Внешний люк раскрылся, впуская внутрь многоголосый шум. Пустынник действительно оказался оживленным местечком, наполненным движением спешащих куда-то людей, ксеноков и роботов, выкриками торговцев и зазывал, перекличкой портовой обслуги и космолетчиков с судов, зашедших в анархистскую гавань. Рядом с площадкой, на которой опустилась «ищейка», шла разгрузка большого транспортного корабля. Стучало и лязгало железо, натужно гудели краны, стонали под грузом тяжелые фермы, жужжали платформы. 
 
- Спасибо за спасение, господа, - Гера с достоинством кивнула провожатым и шагнула с трапа на общую палубу, но не успела отойти и пары метров, как кто-то грубо схватил ее и рванул назад, опрокидывая навзничь. 
 
- Берегись! 
 
Резкий окрик оглушил, но не смог перекрыть грохот, от которого едва не заложило уши. Гера обнаружила себя лежащей на чем-то мягком, отдающим уже знакомым казарменным душком и застарелым запахом пота. Под ней, тяжело дыша, лежал старпом. Он крепко удерживал ее за бюст, однако вместо привычного хамовитого самодовольства на его лице застыла маска испуга. 
 
- Как вы смеете! – Возмущенно освободившись от объятий, Гера вскочила, чтобы тут же пожалеть о рефлекторной реакции. На месте, где она гордо шествовала мигом ранее, лежала ферма крана, рухнувшая под весом контейнера. Тяжелая металлическая конструкция смяла покрытие палубы и, если б не старпом, наверняка раздавила бы Геру как букашку. Чуть дальше завалился контейнер, ребра которого от удара расползлись, и содержимое его посыпалось наружу. 
 
Сегодня Гере определенно не везло. Или все же везло, учитывая, что еще жива? 
 
- Еще раз, спасибо, - торопливо сказала она, чувствуя, что краснеет, и поспешила раствориться в быстро собирающейся толпе зевак. 
 
- Черная неблагодарность, - сказал старпом, глядя вслед, а потом задумчиво почесал проплешину. – Жалко дуреху. 
 
- Жалко, - согласился капитан и подал руку, чтобы помочь подняться. 
 
- Ни за что пропадет, - сказал старпом, отряхиваясь. 
 
- Думаешь? – уточнил капитан. 
 
- Нутром чую. 
 
- Это ее выбор, - сказал капитан и попытался найти глазами Геру, но та уже скрылась. Старпом ответил многозначительным молчанием. Капитан нахмурился. 
 
- Что ты на меня так косишься? Поступаю не по-человечески? 
 
- Я ничего такого не говорил, - старпом отвернулся. 
 
- Думай, как знаешь, - в голосе капитана неожиданно зазвучала обида. Помедлив, он добавил: - И вот что, останься на корабле, а я разведаю, что тут да как. 
 
- Есть! – Старпом взял под козырек, хотя ни козырька, ни головного убора на нем не наблюдалось, да и сам он не напоминал военного. 
 
- Постебись еще, - капитан погрозил пальцем. – Никакой субординации.  
 
Гера, тем временем, углублялась в галерею, ведущую к центральным секторам, где шумел, если верить молве, самый причудливый и экзотичный рынок в известных системах. Пестрое как сама станция царство удивительных вещей, услуг и удовольствий. Но, возможно, того не ведая, уже вступила на его территорию. 
 
- Смотри, какая грозная! – зацокали вслед. 
 
- А броня-то, - восторженно поддержали совсем рядом. - Служебная броня! Оригинал! 
 
- Эй, детка! – крикнули со стороны. - Объяви мне карантин! 
 
- Красотка, откель латы? – подле левой руки возник иссиня-черный гуманоид кукольного вида. 
 
- Продашь? – взял под правый локоток его собрат, совсем не различимый с первым.  
 
- Не слушай его, - загомонил тот, кто подскочил первым. - Я возьму! Я! 
 
Гера стряхнула липкие руки и взгляды, как все вдруг внезапно сжалось, растворилось в тенях и стихло. На ее пути выросло нечто пугающее, темное, ассиметричное, многорукое и зубастое, источающее смрад гнили и фекалий. Гера поспешно опустила забрало шлема, но тошнотворный запах уже проник внутрь скафандра, вызывая дурноту. 
 
- Броню возьму я, - рявкнуло чудище и свирепо огляделось. Пространство вокруг Геры тут же стало пугающе пустым. Окружающие вжались в стены, словно пытаясь слиться с их грязной поверхностью. 
 
- Возьму вместе с тобой, - прорычало чудище Гере. - Давно мечтал отведать карантинщика. 
 
Погасив желание бежать без оглядки, Гера продемонстрировала бластер, который капитан вернул перед выходом наружу. 
 
- Мне по барабану, - лязгнуло зубами чудище и метнулось к Гере так быстро, что выстрелы прошли мимо, а сама она едва успела избежать физического контакта с неожиданным противником. Монстр удивительно легко для своей комплекции развернулся и совершил новый бросок, не позволяя жертве прицелиться. На этот раз он достал ее одной из своих мощных лап. Удар пришелся по касательной, но все же сбил с ног. На броне остались глубокие борозды. Бластер отлетел в сторону. Чудище прыгнуло сверху и припечатало к горизонтали. Сервомоторы скафандра натужно взвыли, но монстр оказался сильней. Он плотоядно облизнулся, разглядывая обездвиженную добычу. 
 
- Выскребу тебя из раковины, как моллюска, - пообещал монстр, но в следующий миг уродливая голова разлетелась ошметками. 
 
- Барышня не съедобная! 
 
Погребенная под многорукой и дурно пахнущей тушей, Гера с трудом повернула голову, чтобы увидеть спасителя, и нисколько не удивилась, узнав в нем капитана «ищейки». Нелегал с уважением смотрел на бластер. 
 
- Отменная вещь, - сказал он. 
 
- Помогите, - хрипнула Гера. 
 
- Всенепременно, - заверил капитан. С видимым напряжением он спихнул труп, позволяя Гере высвободиться, и подал руку, чтобы та смогла подняться. 
 
- Все еще не верите в мою гипотезу? Кажется, она превращается в теорию. Я, точнее - мы, спасаем вас уже в четвертый раз. 
 
- Я насчитала три инцидента, - без энтузиазма парировала Гера. 
 
- А метеорит? Вас спасло силовое поле корабля. 
 
- Преувеличение. 
 
- Вселенная объявила на вас охоту, а вы относитесь к этому без должной серьезности, - вздохнул капитан. – Легкомысленность иногда весьма опасна. 
 
- Даже если вы правы, я не могу связать судьбу с такими, как вы, - ответила Гера и тут же пожалела, заметив, как потемнело лицо капитана. Совсем не хотелось обижать спасителя, но он должен был признать очевидное. Ее годами готовили, чтобы бороться с нелегалами. – Вы явились из системы под карантином. Цивилизованные культуры считают таких изгоями, которым нет места в большом космосе. 
 
- И вы? 
 
- Простите, - только и выдавила Гера и опустила глаза. 
 
- Благодарю за откровенность, - от капитана повеяло холодом. – Мне показалось, что вы сумели освободиться от некоторых стереотипов. 
 
Гера молча покачала головой. 
 
- Больше не теряйте, - капитан протянул бластер. – Будьте осторожны. Удачи. 
 
Она смотрела ему вслед, пока его спина не исчезла во вновь густеющей толпе. Нелегал не обернулся. Похоже, теперь она действительно осталась одна. Гера тряхнула головой и расправила плечи, пытаясь отогнать щемящее чувство в груди, а затем обратила внимание на труп недавнего противника. Рядом с ним уже возникли вездесущие падальщики, желающие поживиться за счет мертвеца. Гера отогнала их, пугнув рассеянным огнем. Превозмогая отвращение к самой себе, обшарила карманы чудища на предмет денег и обнаружив несколько банкнот, оставила постыдное занятие, чтобы поспешно удалиться. 
 
Сбавить шаг она решилась только, когда попала в следующую галерею. Здесь было заметно тише, а еще тут располагался узел межсистемной связи. Он обслуживался автоматами и был разделен на несколько изолированных кабинок. Поддавшись внезапному порыву, Гера направилась прямиком к одной из них, скормила автомату практически все трофейные банкноты и набрала знакомый номер. Пока узел устанавливал соединение, Гера отключила возможность передачи собственного изображения, скрывшись за виртуальной шторкой. 
 
Экран перед ней тускло осветился. 
 
- Слушаю, – на Геру глядело собственное лицо. Двойник по ту сторону экрана был весел и улыбчив. На заднем фоне маячили радостные во хмелю физиономии сослуживцев. На воротнике формы другой Геры блестели новые знаки отличия. 
 
- Геральдика Смирнова? – выдавила Гера. 
 
- Да. Кто это? 
 
Гера прервала сеанс и в отчаянии прислонилась лбом к экрану. Что делать? Как теперь быть? Кто разберет, кто из них настоящий, а кто – всего лишь копия. А если – копия она сама? Вряд ли та Гера, лидер и победительница, обрадуется появлению злосчастного двойника, потерявшего корабль, весь патрульный рой, лицо и удачу. Жить в тени везучей копии не хотелось. 
 
Внутри аппарата вдруг что-то щелкнуло, он задымился. Гера, ведомая, скорее, инстинктами и реакцией, чем разумом, упала на пол. В тот же миг экран взорвался, нашпиговав кабинку острыми осколками на уровне пояса сидящего человека. 
 
Она выскочила наружу и бросилась бежать, не разбирая дороги, без видимой цели и продуманной точки маршрута. Наверняка, позже Гера будет удивлена собственному поведению, но сейчас ее голова была занята только одной мыслью. Капитан чертовой «ищейки» был прав. Тысячу раз прав! Она - никто! Просто досадная ошибка! Все, чего достигла, все, кем была, обратилось в прах и развеялось ветром бытия. Ей нет места в реальности и вселенная не успокоится, пока не устранит то, чего в ней быть не должно! 
 
Наконец она остановила бег, чтобы перевести дух и удивиться. Ноги принесли ее к посадочной площадке, к которой прилип знакомый звездолет. Оба нелегала сидели прямо на выдвинутом трапе, потягивая кофе. Заметив Геру, капитан невольно подтянулся. Старпом снисходительно ухмыльнулся, поднялся и удалился в корабль. Гера подошла к капитану и отсалютовала. Он взмахнул в ответ. 
 
- Капитан-лейтенант Смирнова, - отчеканила Гера. – Слышала, вам требуется профессиональный пилот, знакомый с особенностями корабля типа «ищейка»? 
 
- Ну-у-у, - неопределенно протянул капитан. В его глазах сверкнули искорки. – Профессиональный пилот должен бы знать, что «ищейка» прекрасно ходит в вакууме и без человеческого вмешательства. 
 
- Да, но… 
 
Гера растерянно облизнула губы, не зная, что сказать. Капитан улыбнулся. 
 
- Но нам в экипаж нужен универсальный специалист, который может разобраться даже с оборудованием на камбузе. Знаете, очень хочется не только галеты, но и сэндвич с тунцом. 
 
- Или бутерброд с колбасой, - пробасил из недр корабля старпом. Любопытный негодяй подслушивал. 
 
С облегчением выдохнув, Гера искренне улыбнулась капитану в ответ. 
 
- Разрешите подняться на борт? 
 


#2 Рыжая

Рыжая
  • Amigos
  • 523 сообщений

Отправлено 05 Январь 2022 - 21:27

Давненько я не читала нормальной космической фантастики...

Спасибо, Justa D!



#3 fotka

fotka
  • Amigos
  • 3 318 сообщений

Отправлено 08 Январь 2022 - 18:18

Как только Гера сварила кофе, заподозрила, что это будущая команда - явно не хватало на корабле женской руки  ;)

Хотя нет... на капитана-то она сразу глаз положила  :D

 

Спасибо, Justa D, за полноценный расссказ! А то сижу тут отрывки из романов выковыриваю - а все не то  8%)



#4 Горгулья

Горгулья
  • Amigos
  • 101 сообщений

Отправлено 09 Январь 2022 - 18:17

Увлекательно и главное оригинальная идея. Хотя в технических подробностях увязла. Первая мысль посл прочтения - не может же она всю жизнь при них. И вторая - две постаревшие Геральдики спорят, кто из них прожил интереснее. И каждая уверена, что лучше получилось у собеседницы.  



#5 Justa D

Justa D
  • Amigos
  • 1 340 сообщений

Отправлено 12 Январь 2022 - 13:00

Рыжая,fotka,Горгулья, благодарствую! ) вычитать бы еще сил, да времени было, но не было... 



#6 Alyona

Alyona
  • Amigos
  • 49 сообщений

Отправлено 19 Январь 2022 - 07:02

Читала. Потом ходила думала, переваривала.

Начало мне понравилось, оно цепляет и побуждает читать дальше, что бы узнать как там все сложится, потом после первой четверти начинаются вязкие кусочки и абзацы которые хочется проглядеть по диагонали, и с середины опять закручивается, становится интересно, хотя конец ожидаем почти сразу, как капитан выдает свою теорию. А хочется твиста, какой то нестандартной развязки. Это же фантастический рассказ, черт возьми! ))))

Тем не менее вещь, очень неплохая. Я привыкшая к фантастике в формате аудио-передачи "Модель для сборки", прям слышала на заднем фоне электро музыку и голос В.Коппа. В общем и целом, спасибо)))






Количество пользователей, читающих эту тему: 0

0 пользователей, 0 гостей, 0 анонимных


Фэнтези и фантастика. Рецензии и форум

Copyright © 2024 Litmotiv.com.kg