Горгулья

Эвенгар старательно маскировался под человека. О, времена: большую часть суток нужно проводить среди этих несносных существ – вставать ни свет, ни заря, пользоваться подземным транспортом, что больше подошло бы для какого-нибудь гнома или орка. А эта ужасная толпа, где представителю одного из самых древних эльфийских домов немилосердно оттаптывают ноги, пихают а, стоит присесть на освободившееся место, произносят над самой головой страстные обвинительные речи об «этой молодежи». И кто! Существа, которые по сравнению с ним все равно, что бабочки-однодневки по сравнению с человеком. К тому же эта отвратительная одежда, в которую приходится влезать каждое утро. Чего стоит один пиджак: чувствуешь себя как в негнущемся футляре, через который даже не проходит воздух. Да такое нужно надевать на преступников в наказание за очень серьезные проступки не меньшие, чем покушение на особу королевской крови. А галстук! Бр-р-р! без сомнения, придумавшим такое, чуждо даже само понятие о милосердии. Но, ничего не поделаешь, выживать как-то надо, а значит, и приспосабливаться.

 Повторим легенду еще раз: я Андрей Нестеров, дизайнер фирмы «Артреклама», простой скромный парень, который обожает детективы и не прочь после работы выпить пива с коллегами. Еще Андрюша Нестеров неравнодушен к Лиле из отдела маркетинга, но у него нет никаких шансов. Проклятье! И до шести вечера надо быть в шкуре такого простофили.

.  .  .  .

На другом конце города в машину садится белый маг, одно имя которого заставляло дрожать от ужаса все порождения тьмы. Но в данный момент он старательно притворялся Сергеем Николаевичем Селедкиным, коммерческим директором фирмы «Артреклама». Ну, вот, опять на целый день быть разлученным со своими любимыми артефактами и магическими книгами, разве что хрустальный шар удалось протащить в кабинет под  видом сувенира. Так ведь каждый первый из идиотов-клиентов так и норовит посмотреться в него и подмигнуть своему отражению. А недавно вообще чуть не сорвался. Довели эти недоумки из отдела рекламы, забылся, чуть не прихлопнул их заклинанием послушания. И вот результат: пришлось прикидываться фанатом эсперанто. Иначе меня бы просто посчитали за чокнутого. Люди, что с них возьмешь…

.  .  .  .

Викингу с драккара самого Орма Рыжего было проще: его ждала воинская служба – не тяжелая, но и не самая почетная. Всего-навсего день напролет сидеть в будке из толстого стекла с надписью «охрана», сменив верный меч на глупую резиновую дубинку, которую и применять-то особенно не рекомендуется. Но, по крайней мере, здесь можно украдкой почитывать какое-нибудь фентези и мысленно пребывать в нормальном мире, где меч и магия являются лучшим способом решения большинства проблем, а «нелюдь» не ругательство, а совсем даже наоборот. Вот лучший друг даже гордится тем, что он тролль и ничего, порядок. Но друг сейчас точно так же просиживает смешные пятнистые штаны на работе, а ему предстоит провести целый день в обществе людей, которые, по всей вероятности, думают, что дракон – это нелепое существо, которое вышивают на дрянных китайских халатах …

.  .  .  .

Орка, лучшая воительница из дома Можжевельника, которую в мире людей звали Лиля, с сожалением отложила два деревянных меча. Пора заканчивать утреннюю разминку, на работу сегодня лучше не опаздывать: директор родной фирмы обещал быть с утра. Уж лучше столкнуться одной с десятком агрессивно настроенных эльфов, чем с господином  Селедкиным, когда ему взбредет в голову укреплять трудовую дисциплину. Эх, пошаманить бы, да пожелать директору «хорошего и доброго»; узнал бы на своей шкуре, что значит наезжать на орков. Этот обыватель, небось, даже слово «магия» воспринимает только в контексте рекламы: «магия ковров, магия сантехники»… И с такими существами ей нужно работать, стараясь особенно не выделяться среди сотрудниц, да еще и поддерживать их идиотские разговоры: кулинария, сериалы, служебные романы…

.  .  .  .

Зато в отделе рекламы царила веселая и непринужденная атмосфера. Несмотря на то, что до начала рабочего дня оставалось еще целых полчаса, трое  друзей-кендеров были уже на месте. Это на исторической родине кендеры – существа маленького роста и неопределенно-юного возраста, которые любят путешествия и приключения, а при случае не прочь стянуть какую-нибудь мелочь. Не злонамеренно, а просто так, из природного озорства. Но здесь, в мире людей, демонстрировать свою истинную сущность просто невозможно, поэтому все трое маскировались под вполне благонамеренных молодых мужчин, отдающих предпочтение джинсовому стилю. Страсть к путешествиям находила удовлетворение в туристских походах по выходным и путешествиям по Интернету в рабочее время.

Утро было посвящено обсуждению важного вопроса – как наладить отношения с сисадмином и уговорить его снять с сети ужасное и несправедливое проклятье. Начиная с недавнего времени, во всей фирме упорно оказывались грузиться сайты с легкомысленными, но такими прикольным картинками.

.  .  .  .

Системный администратор фирмы «Артреклама» был самым обыкновенным джинном. Именно поэтому он и выбрал такую работу: сидишь себе в закутке, до потолка заставленном компьютерами в разной степени разобранности. Хорошо, прямо как у себя в лампе. Появляешься, когда потрут лампу, то есть, тьфу! когда у кого-то рухнет система, отвалится сеть или произойдет еще что-нибудь не менее кошмарное. С коллегами можно особенно не церемониться – сисадмин, особенно такой высококвалифицированный – личность практически незаменимая и может иногда позволить себе проявить не самый покладистый характер. Другое дело, когда «потрет лампу» начальство. В этом случае приходится спешно натягивать на себя маску Славика Иванова – умницы, трудяги, который никогда не высовывается, а вполне удовлетворен тем, что имеет.

Но даже у джинна бывают поводы для огорчения. А как прикажете не расстраиваться, когда твоя жена ведьма и не только в прямом смысле этого слова. Целыми днями слезы, истерики, сцены ревности к каждому телеграфному столбу, а, стоит что-то робко произнести в свое оправдание, в тебя начинают лететь самые разнообразные предметы – от картонной  коробки до твоего собственного принтера. Виноват он, что ли, что ведьма она, по сути дела, бездарная; только и умеет, что возиться со своими морскими свинками, даже в кровать их берет из вредности.  Можно, конечно, развестись, так ведь пропадет без него, да и привык уже,  как-то притерпелся…

- О, темные боги, как непрошибаемо тупы и упрямы бывают люди» - думал он, выходя из кабинета директора.  - Знал бы этот глупец, что вся наша дряхлая техника,  которую в любой приличной фирме сменили бы уже не один раз, держится исключительно за счет моего личного волшебства. А этот напыщенный индюк целых полчаса вкручивал мне о какой-то там трудовой дисциплине и недопустимости опозданий.  Эх, показаться бы ему в своем истинном виде  - небось, «кондратий» бы хватил со страха.  Да эти людишки и понятия не имеют, что рядом с ними не живет, а мучается настоящий живой джинн.  Для них всех «джинн» - это, прежде всего, скверный химический напиток, который продают во всех дешевых ларьках.

.  .  .  .

«В конце концов, почему бы не отнестись ко всему этому как к ролевой игре»? – утешал себя другой эльф из клана Утреннего света, а по совместительству юрист фирмы «Артреклама». Ведь играют же люди в нас, я тоже вполне могу представить себе, что территория фирмы это, как оно называется, ах, да, игровой полигон. Игра «обычный день в обычной фирме», действующие лица – только люди… Никогда бы добровольно не согласился участвовать в подобном мероприятии!

Одновременно та же самая мысль посетила и остальных сотрудников фирмы «Артреклама», подняв всем настроение. Сотрудники приободрились и заторопились к своим рабочим местам. Игра началась.

Не сговариваясь, все старательно вживались в доставшиеся им роли. Эльф Эвенгар  вместо того, чтобы начать день ирландской музыкой, поставил самую дрянную попсу, которую только смог найти и принял активное участие в обсуждении последних футбольных новостей.  «Получается – радовался он – я прямо как настоящий».

Орка вытащила из рюкзачка купленную по дороге ярко-розовую помаду и принялась старательно размалевываться. Немного подумав, она добавила ярко-голубые тени и обвела глаза жирным черным контуром. Поправив короткую клетчатую юбочку «а-ля татушка», она,  наконец, отошла от зеркала. «Вот теперь полная аутентичность: с первого взгляда понятно, что в голове только две мысли - о моде и о сексе. А еще по дороге надо будет состроить глазки этому дуболому из охраны. Все глупые курицы только от таких и тащатся».

«Какая потрясающая дура» - подумал викинг, когда создание, как будто сошедшее со страницы глянцевого журнала, захлопало перед ним ресницами. – «Такую бы ни один уважающий себя дракон даже есть не стал, а, рискнув, наверняка, заработал бы расстройство желудка. Небось, с утра до вечера только и слушает, что всякое писклявое мяуканье и даже  не подозревает, что на свете существуют такие группы как «Mervent» или «Тролль гнет ель». И, стараясь не смотреть на выложенные на самом виду приключения влюбленного киллера,  углубился в очередной фантастический роман. Конечно, это означало выйти из роли, но после такой встречи срочно требовался глоток свежего воздуха.

Довольная произведенным эффектом, орка, ни на кого не глядя, летела по коридору и едва не врезалась в господина Селедкина. В последнюю долю секунды ей чудом удалось с ним разминуться и, пробормотав извинения, скрыться в комнате с табличкой «отдел маркетинга».

«Опять не сдержался, давал же себе слово не колдовать в рабочее время – досадовал на себя белый маг. – А что было делать; это легкомысленное создание снесло бы меня и не заметило. Наверно, ей наш охранник мозги задурил. Такому бы мечом махать, а не книжки почитывать целыми днями. И добро бы что путное – Муркока или Ле Гуин, так ведь нет, сам не свой от всякой макулатуры».

 Проходя мимо полуоткрытой двери, ведущей в отдел рекламы, он недовольно поморщился. Двое сотрудников играли в очередную версию «беги-стреляй», а третий, сидя в наушниках, мотал головой в такт музыке и подпевал - как ему казалось, тихонько. «Откуда в них столько безответственности – даже расстроился директор. – И все карандаши из приемной опять перетаскали. Ну, прямо кендеры, честное слово».

.  .  .  .

Наступил обеденный перерыв. Согласно традициям фирмы весь трудовой коллектив собирался в обеденной комнате как одна семья. Директор, сидя во главе стола, делал героические усилия, чтобы не придвигать взглядом солонку и тарелку с хлебом и не менять вкус скучнейшего картофельного пюре. Эльфы – светлый и темный, оказавшиеся друг напротив друга – так же старательно скрывали свои хорошие манеры. Светлый преуспел в этом больше. Ему удалось, несмотря на врожденную грацию, уронить на скатерть пол-ложки салата и вместо «приношу свои извинения» громко прошептать «вот, блин». Темный собрался, было, «нечаянно» опрокинуть на себя стакан компота, но так и не решился. На какую-то долю секунды оба одновременно подняли глаза, посмотрели друг на друга и почувствовали друг к другу нечто вроде понимания и сочувствия. Но тут же синхронно одернули себя: «что ты фантазируешь, нет тут никаких своих. Ты один среди людей и не забывай об этом»

 Викинг, устроившийся на самом «непочетном» конце стола, наоборот, из кожи вон лез, чтобы не вести себя так, как привык в родной дружине, мысленно досадуя, что пюре с салатом и крохотной котлеткой – вовсе не еда для мужчины.  Джинн, а точнее, Славик Иванов, превозмогая природную необщительность, пересказывал последние интернетовские новости. Орка демонстративно разложила возле своей тарелки иллюстрированный журнал «Счастливая домохозяйка», время от времени кидая кокетливые взгляды на сотрудников, исключая, разве что, директора.

.  .  .  .

Вторая половина дня прошла немного легче; всем участникам грела душу мысль о скором окончании игры. «Еще пара часов – думал директор, украдкой доставая из кармана хронометр, сделанный по заказу лучшими мастерами-гномами. Надеть любимую домашнюю мантию, часок-другой почитать трактат по алхимии. Причем, не современное переиздание, а самый что ни на есть подлинник». В мыслях эльфов – светлого и темного -  проносились на удивление похожие картины, правда, представленные с противоположных «классовых позиций».  Орка с трудом удерживалась от того, чтобы пойти в туалетную комнату и смыть весь этот идиотский грим, но мужественно продолжала отыгрывать свою роль; настоящий воин должен уметь преодолевать и не такие трудности. Викинг представлял в своем воображении летний поход, куда они направятся с дружиной. Конечно, это означало проявить слабость, но даже его знаменитая выдержка имеет свои границы. Еще немного и ему смертельно захочется либо завыть не хуже волка-оборотня, либо впасть в ярость берсерка.

.  .  .  .

Пробило шесть часов. Нет, никаких звуков не было, просто заветная цифра появилась в правом нижнем углу экрана у всех компьютеров в фирме. С еле сдерживаемыми вздохами облегчения участники покидали игровой полигон. Господин Селедкин свернул за угол на своей новенькой девятке, проехал несколько метров и, воровато оглянувшись по сторонам, исчез вместе со своей машиной в  портале, возникшем прямо посреди улицы. Джинн испарился прямо с рабочего места, облачком черного дыма пролетел мимо ничего не подозревающего охранника и  скрылся в неизвестном направлении.  По дороге домой нужно заглянуть еще в парочку миров, а потом аккуратно вернуть время назад. Если этого не сделать, супруга устроит небольшой Армагедон. Кендеры, покинув здание фирмы, перестали притворяться солидными взрослыми людьми. С громким смехом они побросали свои кейсы и дипломаты и принялись  азартно гонять по пустырю консервную банку. Эвенгар и его идеологический противник из клана Утреннего света незаметно исчезли, правда, один через парадный вход, а другой предпочел воспользоваться черной лестницей.  Орка, улучив момент, когда сотрудницы вышли повертеться на прощанье перед большим зеркалом в коридоре, вылезла прямо из окна, благо, первый этаж. Завтра она как-нибудь все объяснит или на это просто не обратят никакого внимания. Ушла и ушла, не все ли равно.

В эти минуты мысли членов коллектива фирмы «Артреклама» на удивление совпадали. Как хорошо: теперь наконец-то можно побыть самим собой. Больше не нужно ломать комедию перед непонятными существами, именуемыми людьми. По крайней мере, до завтрашнего утра.

2005

Зеркало упорно не отражало ничего кроме густого зеленого тумана. Туман начал потихоньку рассеиваться,  времени оставалось все меньше.… В чем дело, может оттого, что у плавленого янтаря  не те качества?  Но тут в зеркале, буквально на какую-то долю секунды, появился силуэт, похожий на пожилую женщину в смешном фиолетовом паричке. Потом все заслонило изображение старинного железного медальона.  Не успев появиться, он покрылся ржавчиной и рассыпался в пыль.

Ну что же для первого раза достаточно. Очнулась я оттого, что кто-то осторожно притронулся к моему плечу. Это был Сергей.

- Удалось что-нибудь узнать?

- Сейчас сказать могу только одно: меч похищен с помощью магии. В комнату никто не входил и к чемодану никто не притрагивался, в этом милиция права. Нынешней ночью будет полнолуние, и мы все вместе проведем еще одно мероприятие, которое поможет нам выяснить, кто это сделал и зачем.

- И главное, где находится меч – осторожно добавил Миша.

- Это можно сказать и сейчас. Пока что он находится у  той женщины, которая его похитила, но вечером она собирается его кому-то подарить, кажется, молодому родственнику.

Я отвела глаза в сторону, и тут все умные слова застряли у меня в горле.  Кот, о котором все  забыли, забрался на тумбочку и с аппетитом уписывал стоявшее там рыбное блюдо! Ой, как неудобно, и глаза уже отводить поздно,  все уже его заметили.  Но все обошлось; японец чуть улыбнулся, погладил кота и пододвинул к нему тарелку, при этом  что-то вежливо сказав по-японски.

- Отец пожелал вашему котику приятного аппетита – перевел Иитиро.

Мы спустились в гостиничный ресторан и заказали плотный обед – вечер предстоял нелегкий, а после обеда  расположились в креслах в холле; комната еще не скоро проветрится. Я вынула из сумки вязание, оно так хорошо помогает сосредоточиться.  Примерно через четверть часа я почувствовала,  что за мной кто-то пристально наблюдает. Японец сидел рядом со мной и не сводил глаз с крючка, который плавно двигался в моих руках,  превращая нитку в ажурное полотно.

- Отец говорит,  что ему очень интересен этот способ медитации – перевел Иитиро.

 Я улыбнулась и протянула  мастеру Хидеоши свое вязание.  Он повертел его в руках, а потом провязал петлю,  затем другую,  а потом и часть узора.  Ладно, пусть вяжет,  лишь бы негативные мысли в голову не лезли.  Миша с Сергеем удивленно наблюдали за всей этой сценой, а  кот, пользуясь полнейшей безнаказанностью,  гулял по спинкам кресел, гордо подняв хвост,  изогнутый крючком на конце.  Вдруг Сергей вскочил с места:

- Вот он! Держите его,  я его знаю.  Это он все организовал, больше некому!!!

- ???

- Это Артур, коллекционер-любитель, сам не свой до оружия, он и краденое покупает.  Точно говорю, это его рук дело. Скорее за ним!

Мы проворно вскочили и устремились за молодым грузином в белом костюме. Я еле успела подхватить на руки кота. Вот это была погоня! Мы бежали по каким-то извилистым коридорам,  черным лестницам,  почему-то оказались на крыше, а затем в подвальном помещении.  Наконец,  на очередной лестнице худенький японец совершил поистине акробатический прыжок, приземлился рядом с беглецом и как-то элегантно,  двумя пальцами,  взял его за шиворот. Лицо его при этом было абсолютно неподвижно,  а глаза! Взгляд его  прожигал как луч лазера.

Грузин рухнул на колени и жалобно возопил:

- Дорогой,  не трогай,  все верну, мамой клянусь! Бес попутал, да!  Поехали ко мне,  все верну в лучшем виде!

Тут он увидел Сергея,  который  с грозным видом спускался по лестнице и быстро добавил:

- …и сто долларов за моральный ущерб,  да!

Вот так, совершено неожиданно, мы оказались в большой, нет, просто гигантской квартире на Литейном проспекте.  В зале,  куда провел нас изрядно перетрусивший хозяин,  можно было, наверно, кататься на велосипеде, размеры бы, точно, позволили.

Все стены были завешаны коврами, а на них красовалась самая богатая коллекция оружия, которую я видела в своей жизни. Чего тут только не было – отечественное оружие различных эпох  и различных родов войск, несколько европейских кинжалов и шпаг, рядом что-то из Вьетнама,  ритуальные ножи из Центральной Африки.  Я уже не говорю о грузинских саблях и кинжалах – эта часть экспозиции занимала целую стенку.

- Все настоящее, сам собирал, сам все нашел. Вот за этот немецкий кинжал старичку одному подарил холодильник «Самсунг» с продуктами, но за это ничего не жалко.

Да тут было на что посмотреть! Забыв обо всем на свете, мы бродили по этой громадной комнате, рядом с которой даже многие музейные залы смотрелись бы весьма бедно. Мастер Хидеоши заинтересовался грузинским оружием. Он осторожно брал в руки сабли, кинжалы, разглядывал и что-то объяснял сыну.  Миша и Сергей тихонько переговаривались у противоположной стены.

- Смотри, шашка  времен гражданской войны, у нас дома такая была, от деда осталась. Родители ее потом продали, мама все отцу покоя не давала,  говорила, что опасно дома  оружие держать.

- Да, вечно родители всего боятся. Я вот в сувенирном магазине меч купил – испанская подделка, так шуму было! Мать почему-то думает,  что меня с ним в милицию заберут.

- А ведь это меч ниндзя,  интересно,  где он его взял?

- А это мастер здешний делал, Костя зовут. Совсем как настоящий, талант у человека, да! По книжке делал, каталог называется, там про все оружие, которое на свете есть!

- А наше-то оружие где? – неожиданно вспомнил Сергей.

- Да-да, конечно, дорогие, вот оно, красота какая, всю жизнь бы смотрел!

Из антикварного резного шкафчика, стоящего в углу, появился сверток синего шелка, расшитого золотыми цветами и птицами.  Грузин принялся разматывать его и разматывал минут десять, пока весь угол не оказался завален синей тканью.  Наконец, на свет появился меч, насколько я могу судить, настоящий японский, с ножнами, украшенными веткой цветущей сакуры.

- Пап, не хочу в магазин! Там скучно! Пошли лучше на горку кататься.

- Ну как же сынок, у нас важное ответственное задание.

В глубине души Виктор Николаевич был согласен с сыном. Не самое подходящее занятие в предпраздничный день. Если честно, их просто отправили из дома, чтобы не путались под ногами. Жена с тещей священнодействуют на кухне. Видите ли, кекс с цукатами, нужно испечь заранее, чтобы он успел пропитаться и проникнуться духом праздника, а окорок следует чуть ли не сутки тушить на медленном огне, время от времени переворачивая и поливая каким-то пахучим отваром.

И никакой необходимости именно сегодня запасаться овощами и мясопродуктами на все январские каникулы…

- Видишь, что тут у меня здесь? – продолжил Виктор Николаевич, разворачивая листок из блокнота, весь исписанный цифрами. – Секретная шпионская шифровка.

- А вот и нет, - разочарованно протянул Олежка. – Это список продуктов, который продиктовала тебе мама. И шифр совсем простой, для детского сада. 2-72 значит два килограмма лука, а 5-269 – пять килограмм мандаринов.

- Это только первое задание, - ответил Виктор Николаевич, понизив голос до таинственного шепота. - Нас поручена важная миссия.

- Какая? - недоверчиво переспросил не по годам разумный сын. – Снегурочку спасать от Кощея? Так мы это на прошлогодней елке уже проходили.

- А вот и нет! Мы должны добыть из камина Санта Клауса рождественское полено. Разведка донесла, что полено собирается украсть Крампус. Он ждет, когда его брат уедет разносить подарки и тогда… Мы должны опередить его, иначе никакой Новый Год не наступит. И подарки под елкой тоже не появятся, так и застрянут между мирами. Поэтому мы с тобой идем в обычный супермаркет, а в тот, из которого можно попасть в волшебное царство.

- Как мы туда доберемся? – деловито поинтересовался Олежек. – По навигатору или яндекс карте?

- Все будет как в компьютерной игре: когда мы расшифруем список покупок и все выполним, новогодние эльфы покажут нам дорогу.

Ну наконец-то удалось заинтересовать этого юного гения, - удовлетворенно вздохнул Виктор Николаевич. - Да и самому будет не так скучно.

- А полено Санта Клауса надо будет передать Деду Морозу, да? – снова заговорил Олежек, которого эта идея не на шутку заинтересовала. – И давай погуглим, что это за артефакт.

- Дед Мороз сейчас очень занят, поэтому мы передадим свою добычу дежурному снеговику. А про полено я тебе и так расскажу: оно пропитано шоколадным сиропом, а вместо коры у него мандариновые цукаты.

- Ух ты, здорово! Пошли скорее!

За разговорами отец с сыном и не заметили, как добрались до супермаркета. Для них он окончательно стал удивительным местом, началом дороги в сказочный мир.

Никто из окружающих не обратил внимания: когда эти двое пересекли порог здания из стекла и бетона, занимающая весь его фасад вывеска мигнула и на мгновение изменилась. Из просто Ленты, супермаркет превратился в Ленту Мебиуса.

Виктор Николаевич тоже не заметил ничего особенного. Он не удивился даже тогда, когда, чтобы вернуться в овощной отдел, им пришлось обойти по кругу весь магазин, причем дважды. Мужчина лихорадочно пытался придумать, чем отвлечь сына, чтобы спокойно сделать покупки и уйти домой. А главное, где взять это самое полено. Может купить в посудном отделе деревянную ложку или скалку? Сказать, что полено заколдовали…

- Папа, вот они! – прервал его размышления радостный крик.

Перед ними у бутафорской избушки мельтешили промоутеры, наряженные новогодними эльфами.

- Только сегодня невероятная сказочная акция! Покупаете три коробки конфет и бесплатно получаете набор шоколадных снеговиков! – пронзительно верещал один из них. – Приглашаем всех попробовать новый шоколадно-мандариновый вкус.

- Они назвали все шпионские пароли, - произнес Олежек громким восторженным шепотом, дергая отца за руку и побуждая остановиться. - Шоколад с мандаринами и главное снеговики. А камин вон там!

В самом деле, у задней стены между стеллажами с печеньем и продуктами для здорового питания, виднелся баннер. Там был изображен горящий камин, почему-то находящийся в заснеженном лесу рядом с елкой, увешанной разноцветными шариками и конфетами. Самое большое полено в камине было почему-то перевязано красной ленточкой.

Оставив тележку с продуктами, отец и сын прошли в избушку, где на столике были разложены корзинки с конфетами для дегустации. Начинка и правда оказалась шоколадной и мандариновой одновременно.

- Пожалуй, самое время продолжить… - начал Виктор Николаевич и удивленно замолчал.

Не было ни бутафорской избушки, ни баннера между стеллажами, ни супермаркета. Виктор Николаевич и Олежка стояли на лесной тропинке. Впереди слабо мерцал огонек.

- Как же так? – удивился мужчина. – Я же придумал все это ради развлечения, чтобы сыну было не так скучно. Надо срочно отсюда выбираться, а то еще опоздаем к ужину и тогда…

- Пап, это дом Санта Клауса! Пошли скорее!

Ничего не оставалось, как припустить вслед за сыном по заснеженной тропинке. Но сколько они ни бежали, домик со светящимся окошком и гостеприимно распахнутой дверью не приблизился ни на шаг. Тропинка изгибалась, поворачивая самым невероятным образом, петляя и одновременно круто забирая вверх.

Окончательно выдохнувшись, путешественники наконец остановились.

- Пап, это загадка, да? Подожди, не подсказывай. На горку ползком, с горки бегом? Нет, кажется там все наоборот…

- На гору бегом, с горы кувырком, – неожиданно для себя выпалил мужчина. – Это заяц!

Не успел он договорить, как Олежек опустился на корточки и сделал кувырок вперед, преодолев расстояние сразу в несколько метров. А потом еще и еще. Виктору Николаевичу ничего не оставалось, как последовать за сыном.

Остановились они в нескольких шагах от домика. Тропинку намертво перегородил старый дуб. Вопреки всякой логике и времени года, он был покрыт пышными листьями, будто небрежно нарисованными поверх зимнего пейзажа.

- Это мой дуб, я его на родительском собрании рисовал! Увлекся и столько всего важного мимо ушей пропустил! – ужаснулся Виктор Николаевич.

- Это неправильный дуб: ни золотой цепи, ни кота ученого! – заявил юный эрудит и, вынув из кармана лазерную указку, принялся водить ей в воздухе, словно дорисовывая недостающее. Появилось одно звено цепи, затем другое…

- Лучше калитку нам нарисуй! А кот наверно где-то в тепле сидит, пусть там и остается.

Калитка из тонких светящихся линий исчезла, едва путешественники прошли через нее. Дверь домика гостеприимно отворилась. Внутри обнаружился интерьер самого открыточного вида – старая массивная мебель, кресло-качалка у камина, где аккуратной горкой сложены поленья.

- Пап, а как мы узнаем, какое из них волшебное? Понял! Оно должно пахнуть шоколадным сиропом!

- Видели бы меня сейчас сотрудники, - подумал Виктор Николаевич. – Стою на четвереньках, нюхаю одно полено за другим. Называется взрослый человек, отец семейства… Так вот же оно! Точно, и вкус у него тоже шоколадно-мандариновый.

Отец и сын одновременно протянули руки к полену, но тут в воздухе мелькнуло что-то длинное и попыталось обвиться вокруг их находке. Вскочив на ноги и загородив собою камин, Виктор Николаевич увидел, что возле открытой двери стоит кошмарный индивидуум, с ног до головы покрытый неопрятной темной шерстью да еще и с рогами на голове. Подобрав раздвоенный язык, который высовывался изо рта всего на какой-то десяток сантиметров, незнакомец прошипел:

- Вы были плохими мальчиками! И большой и маленький. Отдайте мне волшебное полено, тогда я, так и быть, отпущу вас.

- Ой, Крампус, из ужастика, - испуганно пискнул Олег, глаза которого сделались совсем круглыми.

- Не бойся, он имеет власть только над плохими, но мы-то с тобой хорошие, - поспешил шепнуть ему отец. -  Вспомни, как вчера бабушке помогал мыть посуду. А я…

- А ты перешел улицу на красный свет и сказал, что задержался на работе, а сам…

- Не слушай его! - перебил Крампуса Виктор Николаевич взрослым авторитетным голосом. – Это он нарочно, чтобы мы почувствовали себя виноватыми на ровном месте. А вот тогда он м правда сможет победить нас.

- Какой хитрый мальчик… - зашипел Крампус и попытался сделать шаг, но с удивлением понял, что не может этого сделать. Ноги ему опутала длинная еловая ветка, которая все продолжала удлиняться. Зарычав, Крампус опустил голову и принялся яростно грызть ветку.

Но путешественники не стали ждать, чем все закончится. Сунув полено в руки Олежке, Виктор Николаевич схватил сына на руки и выскочил в другую дверь. Во всех сериалах она ведет на задний двор, где обычно выясняют отношения, находят главные улики и общаются с инопланетными гостями. Но здесь была только тропинка – почти такая же, как та, по которой они прибыли сюда.

Но в отличие от первой дорожка и не думала капризничать. Наоборот, она сама подсказала наилучший способ передвижения. Виктор Николаевич и сам не понял, как оказался на лыжах. Олежка, который только что сильно оттягивал ему руки, непонятным образом переместился за спину.

- Держись крепче, сынок, гонки начинаются!

Откуда-то взялась и лыжня – ровная, будто отполированная. Катить по ней было одно удовольствие. Ветер свистел в ушах, заснеженные деревья так и мелькали по обе стороны тропинки.

Но тут впереди показалась знакомая фигура.

- Думали убеждать от меня, хо-хо-хо!

- А смех у тебя не получается, - заметил Виктор Николаевич, останавливаясь на приличном расстоянии от Крампуса. – В детстве ты все время слышал, что брат лучше и тебя это задевало, ведь так?

- Пап, я его ни капельки не боюсь, - проговорил Олежка, так и оставшийся за спиной. – Ты, жалкий неудачник! – продолжил он пронзительным голосом, явно копируя кого-то из героев диснеевского мультика. - Ты непопулярный, с тобой ни одна девушка не захочет дружить!

- Я?!! Непопулярный?!! – От изумления злобный брат Санта Клауса открыл рот, вывалив наружу красный раздвоенный язык, достающий почти до земли. – Да со мной…

Договорить ему не удалось. За деревьями мелькнула девичья фигурка в белой шубке, а затем рядом с Крампусом будто из-под земли выросла Снегурочка. Не теряя времени тот с галантным видом протянул ей вместо букета обугленную ветку. Скорчив недовольную гримасу, девушка указала на деревце, которое настолько обросло сосульками, что стало похоже на застывший водопад в миниатюре. Крампус поспешно направился к нему и наклонился, выискивая сосульку поапетитнее. Но в следующее же мгновение Снегурочка исчезла, а язык Крампуса намертво примерз к обледеневшему стволу.

- Поторопитесь! – прозвенело из лесной чащи. – Время истекает!

- И правда, задержались мы тут, - сокрушался Виктор Николаевич, двигаясь не хуже заправского гонщика. – Еще немного и к ужину опоздаем.

На полной скорости они проскочили под аркой из еловых ветвей, согнувшихся под тяжестью снега, подпрыгнули на трамплине и со всего размаха рухнули в огромный сугроб. Снег разлетелся, вспыхивая множеством разноцветных искорок.

- Ну как, понравилось? Вам одну коробку или сразу три? Кстати, прекрасное дополнение к любому подарку.

Виктор Николаевич и Олежка снова были в зале супермаркета. Рядом стояла их тележка, доверху нагруженная продуктами. Все как раньше, за исключением свертка, который выглядывал из-под сетки с мандаринами. Таинственный продолговатый предмет был завернут в узорчатую бумагу. Точно такая же лежала на столе в домике Санта Клауса.

- Спасибо, нам только одну, - ответил папа и повернулся к Олегу. – Все задания мы выполнили, теперь надо заплатить за покупки и скорее домой. Думаю, мама с бабушкой нас уже давно ждут.

Но приключения на этом не закончились. Вроде бы они направились знакомой дорогой – через отделы «хлебобулка» и «чай-кофе». Но вместо касс впереди показался мясной отдел, который должен был находиться в другой стороне магазина. Вернувшись и повторив попытку.  Олежка с папой увидели на том же месте отдел товаров для стирки. И вдобавок из-за стеллажа с зеленым горошком показались сначала загнутые рога, а затем и их хозяин.

- Он здесь, бежим!

Папа с сыном помчались изо всех сил. Они проскочили отдел специй, стремительно пробежали мимо пирамид из яблок, а затем по лабиринту составленному из бутылей лимонада и кока-колы. Изображенный на рекламном баннере Санта Клаус разводил руками, словно говоря:

- Здесь я не могу вам помочь, вы уж как-нибудь сами.

Крампус не отставал. Виктор Николаевич уже собрался резко развернуться и протаранить стену из упаковок праздничных салфеток, как это сделал герой вчерашнего боевика. Но вместо этого он остановился, нагнувшись к сыну.

- Что ты говоришь? А ведь это идея!

Линия касс обнаружилась только на втором круге, причем именно там, где ей и положено находиться. Но перед этим вместо холодильников с пельменями и замороженными овощами Олежка с папой выскочили на площадку, где уже знакомые промоутеры в костюмах эльфов рекламировали туалетную бумагу с иероглифами и картой звездного неба.

…Последнее, что увидели путешественники, обернувшись уже возле самой кассы, был Крампус. Под руководством одного из эльфов целая группа детишек в шапочках с заячьими ушками старательно обматывала его туалетной бумагой.

- Ну вот и дизайнеру платить не надо, - удовлетворенно заметила дама с бейджиком «старший продавец». – Готовый арт-объект получился. – И тихонько добавила уже совсем другим голосом. – Раз-два-три-четыре, тем и будешь в этом мире.

Кассирша в кокошнике как у Снегурочки из леса протянула папе длиннущий чек; в числе прочих продуктов там значилось и «полено новогоднее».

 Удаляясь от супермаркета, они не заметили, что теперь его вывеска выглядела как обычно.  Просто «Лента» и никакого знака бесконечности.

Последний пункт плана так и остался невыполненным. Все встреченные снеговики будто сговорившись, притворялись неодушевленными предметами, а Дед-Мороз, которому Виктор Николаевич попытался отдать сверток,  смущенно проговорил:

- Спасибо, нам на работе не положено.

Мама с бабушкой уже ждали их.

- Какие вы молодцы, все купили! Теперь в новогодние каникулы мы не будем об этом беспокоиться.

- А еще, - добавила мама, – мы с бабушкой подумали, что в этом году половину блюд закажем из ресторана, который в нашем дворе. Праздничные дни можно провести намного лучше – веселиться, общаться, смотреть хорошие фильмы. А первого января все вместе отправимся на прогулку. Как вам такое предложение?

- Ура! – хором закричали Олежка с папой и тут же предложили, один – отправиться на каток, другой – устроить вечер настольных игр.

- Зря я что ли после работы специально ходил в магазин  выбрать что-нибудь поинтреснее? – добавил Виктор Николаевич.

Про рождественское полено они вспомнили только, когда мама с бабушкой принялись разбирать покупки. В пакете из узорчатой бумаги оказался торт  с надписью на коробке: «Полено шоколадно-мандариновое» и открытка с изображением хитро улыбающегося Деда Мороза.