*****
– Молчите, герцогиня! Сейчас буду говорить я! – королева выпрямилась на троне. – Я – королева Сентании Тэйна Лаверти – владею силой солнца. Вы знаете, что солнце подсказывает мне правильные решения. Солнце позволяет мне давать другим возможность принимать правильные решения. Солнце позволяет мне видеть, что против меня сознательно направлены усилия, которые ведут меня к концу. Солнце даёт мне силы сейчас принять такое решение, которое будет единственно верным для Сентании. Все знают, что единственная моя дочь умерла в трёхлетнем возрасте, так что прямых наследников у меня нет. Вы, родившая в один день со мной и потому ставшая кормилицей моей дочери, постарались, чтобы все так считали.
– Ваше величество! – воскликнула герцогиня.
– Молчите! Я ещё не закончила. – Королева стукнула ладонью по подлокотнику. – Последнее время мое здоровье сильно ухудшилось, так что пора подумать о преемнике. Увы, моя дочь…
Присутствующие в зале зашумели. Королева Тэйна подняла руку.
– После моей смерти престол займёт… Инир, Теран, вы оба отказались от престола. Не буду обременять вашу любовь государственными делами. Трон займёт ваш старший сын, как только родится. А с регентством вы как-нибудь справитесь. Что, герцогиня? Вы довольны?
– О, нет, ваше величество! – процедила сквозь зубы герцогиня Милта Асенти. – Не к тому я стремилась. Ты переиграла меня, не дала трон Теран, хотя меня устроит и её регентство. Но при одном условии…
– Ты смеешь еще условия мне ставить? – королева подалась вперед. – Ты, которая предала меня?! Предала еще шестнадцать лет назад!
Королева протянула руку, и Айна снова вложила ей в пальцы две бумаги.
– Видишь этот договор? – королева развернула первую бумагу. – Ты узнаешь его?
– Да! Конечно! Но месть моя все-таки свершилась: вы сами лишили свою дочь короны! Мне даже не пришлось её убивать. А ведь был момент, когда я даже попыталась это сделать.
Айна с ужасом поняла, что означала одна из вспышек шарика души Эгиры. «Если бы убили меня…» - убить хотели не Эгиру, а её, Айну.
– Я ничего не понимаю… - тихо проговорила Айна, чуть отступая ближе к трону, словно искала у него защиты.
– Подданные мои, - королева Тэйна встала. – Призываю вас стать свидетелями и решить участь герцогини Милты Асенти, которую я – ваша королева – обвиняю в измене.
Волна шума прокатилась по залу. Королева взмахнула рукой, призывая к вниманию.
– Айна, встань рядом со мной. – королева не приказывала, но просила. – Теперь ты можешь открыть лицо
Девушка послушно размотала шарф и встала рядом с королевой. Они были так похожи, что... Снова среди придворных прокатился гул голосов и умолк, заглушённый криком герцогини:
– Да! Да!!! Она жива! Да, ваше величество! Это твоя дочь! Я хотела, чтобы трон заняла моя дочь, поэтому подменила младенцев. Только моя дочь родилась на три дня раньше, так что я вполне успела оправиться. А ты, благодаря силам солнца, и родить-то нормально не могла! Впрочем, твое бессознательное состояние после родов как раз было мне на руку. Как твои фрейлины были рады, что рядом с королевой теперь есть кому посидеть – кормилице ее дочери. Больше всего я боялась, что когда ты придешь в себя, сила солнца покажет тебе, что это не твоя дочь, но ты не догадалась.
– Но за что, тетя Милта?! – изумилась Теран.
– За то, что эта выскочка графиня Кименти отобрала у меня любовь короля и престол. Он должен был выбрать меня, а не ее! Но она отобрала его у меня. За это я отобрала у нее наследницу и дочь. Потом я отдала королевскую дочь ведьме, а про свою дочь всем сказала, что она умерла. Так наша королева Тэйна стала воспитывать мою дочь, не ведая того!
– Но почему вы не убили меня, когда я только родилась? – Айна так дрожала, что вынуждена была вцепиться в спинку трона.
– Глупая ведьма! – расхохоталась герцогиня. – Ты совсем не понимаешь, что значит всю жизнь готовить месть! Ты могла пригодиться, если бы мне не удалось убить королеву предметной магией. Моя цель – сделать всё, чтобы трон освободился, еще не достигнута полностью.
– Заключите герцогиню в тюрьму, – устало приказала королева Тэйна. – Потом мы соберем суд, который решит, что делать с герцогиней.
– Теперь уже все равно, – злобно усмехнулась герцогиня. – Скоро ты умрешь, а следом и твоя дочь. Если не сама, так ее разорвет толпа. Трон ты всё равно уже отдала, а больше тебе отдавать нечего.
Охрана вывела герцогиню Милту Асенти из зала, а следом ушла и королева Тэйна, оставив придворных обсуждать, свидетелями чего они только что стали.
Вечером, после приема, королеве Тэйне неожиданно стало совсем плохо. Доктор едва сумел привести ее в чувство. Все решили, что это последствия переутомления и нервного потрясения, но прибежал тюремный смотритель и рассказал, что когда герцогиню втолкнули в подземелье, она успела сунуть в закрывающуюся дверь куклу в королевском платье и мантии. Куклу у герцогини отобрали и, как могли, поправили, а на саму герцогиню надели колодки, как на простолюдинку, чтобы ничего больше руками сделать не могла.
Айна пришла в опочивальню матери на рассвете, как та и просила.
– Герцогиня Милта Асенти ошиблась, когда сказала, что больше мне отдавать нечего, – королева взглянула на дочь и улыбнулась. – Айна, прости, что я не знала тебя. Герцогиня ошиблась. У меня есть дар для тебя. Ты – ведьма. Эгира хорошо обучила тебя, и сейчас ты владеешь всеми силами, кроме солнечных. Ты – моя дочь. Встань рядом со мной, здесь, у окна!
Они встали в потоке света, впитывая в себя солнечные лучи, силу солнца. Королева взяла дочь за руки и закрыла глаза. Вокруг них стало разрастаться свечение, которое пульсировало, наливалось светом, охватывало с ног до головы обе фигуры. – Ты – моя дочь, и я отдаю тебе единственное, что у меня осталось – власть над солнечной силой. Распорядись моим даром разумно. А сейчас уходи! Мы, королева Сентании Тэйна Лаверти, желаем умереть в одиночестве!